– Som om vi var gamle venner
Med latter og smil ruslet de to ordførerne langs skogsveiene på Hove på søndag. Lederne for Arendal og den ukrainske byen Bilopillya drøfter mulig byvennskap.
kristoffer.hedman@agderposten. no
Langs veiene på Hove trasker en munter gjeng, de prater og ler. Om du møtte dem denne søndagen, ville du ikke sett at den ene mannen er ordfører for en by i ruiner, med store deler av befolkningen på flukt.
Bomber er normalisert
Byen hans, Bilopillya, ligger nord i Ukraina, naer grensen mot Russland. Den er hardt preget av krigen.
– Vi kan ikke lenger oppholde oss i sentrum. Russerne bomber der hele tiden, forteller ordfører Yuri Zarko.
Byen som en gang var hjem til 20.000 mennesker, har i dag bare 6.000 igjen.
De fleste har flyktet for å redde livet sitt. Mange av dem har ikke lenger et hus å komme hjem til. De gjenvaerende beboerne mangler ofte vann eller strøm. Denne hverdagen har blitt normal for dem, får Agderposten opplyst.
– Når russerne bomber om natten, våkner kanskje halvparten. Vi andre sover videre, sier Zarko.
Han forteller at det gjør noe med psyken å stadig overleve naer døden-opplevelser:
– Barna hører på lyden av missilene i luften hvilken type missil det er, og hvor lang tid de har til å løpe.
De har til og med en app for missilvarsling, forteller han.
Store skader
Bilopillyas største naering er jordbruk. Det er full stans på all produksjon i dag.
– Vi kan ikke gå ut i jordene på grunn av missiler og miner, sukker ordføreren.
Det blir en stor jobb å bygge opp naeringen og byen igjen. Det er vanskelig å legge planer fordi krigen gjør alt så uforutsigbart.
Men til tross for utfordringene er han er håpefull for fremtiden.
– Jeg tror vi vinner krigen til neste høst. 15 oktober hadde vaert flott, det er bursdagen min, ler han.
I byen er over 500 hus bombet og 6 av de 9 skolene er ødelagt. Den ene skolen kan ikke brukes da det mangler et bomberom. Zarko fortviler over de yngres utdanning.
– Først kom covid og så kom krigen og ødela skolene. Barna sliter med å få en stabil utdanning, forteller Zarko.
Skaper vennskapsby
Yuri Zarko og Arendals ordfører Robert Cornels Nordli (Ap) er her for å diskutere en vennskapsbyavtale mellom de to byene.
– Samtalen gikk lett, som om vi var gamle venner, sier Nordli.
– Det er ikke lenger til Ukraina herfra enn det er til Nordkapp. Dette er en nabo som spør om hjelp. Jeg har lyst til å hjelpe naboen, tilføyer Nordli.
Ordføreren ser likheter mellom Bilopillya og Arendal. Arendal er en mindre by som med et stort potensial for vekst med Morrow og naeringsavtaler for fremtiden. Det potensialet hadde også Bilopillya – før krigen satte en stopper for alt.
Det som Zarko fortalte denne søndagen gjorde et sterkt inntrykk på Nordli.
– Tas for gitt
– Det er mye vi tar for gitt her i Norge. Yuri får 200 telefoner daglig fra folk som mangler vann og strøm. Det kommer nok til å ta tid for meg å fordøye alt han har fortalt, bemerker ordføreren.
Det Zarko ønsker fra samarbeidet, er å dele erfaringer og å få hjelp til å sikre framtiden for byen når Ukraina vinner krigen. Det siste er han sikker på.
Dersom bystyret vedtar vennskapet, blir Arendal en av flere byer i Norge som har skapt vennskap med en ukrainske bye.
Det synes Dr. Liliia Honcharevych, chargé d’affaires på den ukrainske ambassaden i Norge, er flott.
– De norske småbyene leder an med et godt eksempel, sier hun.
Zarko og Honcharevych er for øvrig også med i paneler under Arendalsuka.
– Min sjel er hjemme
Zarko syntes Norge og Arendal er fint sted. Han har en stor fascinasjon av historie, en fascinasjon som fikk naering etter hvert som ordfører Nordli viste fram vikinggraver, gamle verdenskrig-stasjoner og stedet for Arendals første bosetting.
– Det er flott å se folk smile, sier Zarko, og smiler selv.
Han syntes det var fantastisk at de to ordførerne kunne trygt gå en tur i skogen uten å risikere livet.
– Føler du noe skyldfølelse av å forlate Ukraina og byen din?
– Det er veldig komplisert. Jeg er på et oppdrag for min by for å sikre framtiden for byen og mitt folk, men min sjel og mine tanker er hjemme med min familie og min by, svarer Yuri Zarko.