Gjensyn med Merkur

Vi reiser endlig tilbake for a beske den innerste planeten I solsystemet vart

Ved første øyekast ser ikke Merkur så spennende ut. Den er grå og ufruktbar i likhet med Månen, uten en merkbar atmosfære. Men ser du litt nærmere etter, finner du en spennende verden. Og i 2018 vil det europeisk-japanske romfartøyet BepiColombo reise for å besøke og undersøke planeten som er nærmest Sola.

Vi har foreløpig bare sendt to romoppdrag til Merkur, noe som gjør den til den minst utforskede steinplaneten i solsystemet vårt. Det første besøket ble gjort av NASAs sone

Mariner 10, som fløy forbi planeten to ganger i 1974 og en gang i 1975. Det neste oppdraget reiste til Merkur en generasjon senere. I 2011 ble NASAs MESSENGER vårt første og eneste romfartøy som gikk i bane rundt Merkur.

Før Mariner 10 ankom Merkur, var det svært lite vi visste om planeten. Vi visste ikke hvordan overflaten så ut, hvordan den interagerte med Sola, om den hadde en atmosfære – blant flere andre sentrale spørsmål. Mariner 10 klarte å kartlegge nesten halvparten av planetens overflate og tok over 2800 bilder. Bildene avslørte en planet full av kratre som liknet på Månens.

Mariner 10 fant enda mer interessant informasjon. Den oppdaget at Merkur har en ekstremt tynn atmosfære laget av helium, og at planeten har et magnetfelt omtrent 100 ganger svakere enn Jordas. Nå reiser vi tilbake dit igjen, fortsatt med mange ubesvarte spørsmål.

For eksempel forstår vi ikke hvordan en planet dannes så nær stjernen sin, eller om den flytter dit på et senere tidspunkt. Vi ønsker også å lære mer om Merkurs indre og finne ut hva som genererer magnetfeltet.

Et annet område som forskere er ivrige etter å utforske, er de permanent skyggefulle kratrene, hvor det kan være is som holdes skjult for Solas lys og varme.

Merkur blir ofte oversett, men den er nå i ferd med å bevege seg inn i rampelyset igjen.