MESSENGER

Dette romfartøyet måtte ta flere omveier før det nådde fram til Merkur.

Ettersom Merkur går i bane så nær Sola, er det ekstremt vanskelig å komme dit. Mariner 10 måtte fly forbi Venus og bruke planetens tyngdekraft for å endre retningen bare for å få riktig bane til å fly forbi Merkur. Å gå inn i bane rundt Merkur er en helt annen utfordring.

Mange trodde at det var umulig å gå inn i bane rundt Merkur uten en stor mengde drivstoff. Men med en ny manøver klarte romfartøyet MESSENGER å gjøre det. Det ble oppskutt i 2004, fløy rundt Jorda, fløy to ganger rundt Venus og tre ganger rundt Merkur. Det kom til slutt inn i bane i 2011, etter sju års reise. Til sammenlikning tok det New Horizon relativt raske ni år å nå Pluto i utkanten av solsystemet.

MESSENGER viste seg å være en svært vellykket romferd. Det viktigste var at vi fikk vår første globale oversikt over Merkur. Dette inkluderte utsikt over polene, hvor vi tror is og eventuelt organisk materiale kan gjemme seg. Noen estimater tyder på at det kan finnes mellom 100 milliarder og 1 billioner tonn vann i form av is, opptil 20 meter dypt noen steder.

MESSENGER-fartøyet ga oss også ny, fascinerende informasjon om planetkjernen til l Merkur. Forskere oppdaget at jernkjernen utgjorde 85 prosent av planetens radius. Til sammenlikning utgjør Jordas kjerne bare rundt halvparten av Jordas radius.

Den 30. april 2015 ble MESSENGER sendt ned mot Merkurs overflate med vilje, slik at romoppdraget fikk en brå slutt. Det eneste som er igjen av romfartøyet nå, er et lite krater på den nordlige halvkule på Merkur, Solas nærmeste følgesvenn.

«VedVed åå brukebruke en ny manøver klarte MESSENGER å gå inn i bane rundt Merkur»

Merkurs Caloris Basin er en av de største nedslagsområdene vi kjenner til, med en størrelse på1550 kilometer på tvers.