DE FØRSTE EVENTYRENE
James Cook finstilte sine berømte landmåleregenskaper under syvårskrigen. Kvaliteten på kartene over Saint Lawrence-elven, som han tegnet under beleiringen av Quebec, vakte oppmerksomhet hos det britiske admiralitetet og førte til at han fikk sitt første oppdrag som kaptein.
Målet med hans første oppdagelsesreise, i 1769, var å seile midt ut i Stillehavet og registrere planeten Venus’ meridianpassasje. I august 1768 forlot Cooks skip Endeavour England, rundet Kapp Horn og nådde Tahiti, der de overvar passasjen.
Deretter startet han på den andre, mer skjulte delen av oppdraget: å lete etter det myteomspunne kontinentet i sør kalt Terra Australis. Den nederlandske oppdageren Abel Tasman hadde allerede oppdaget deler av Australia og New Zealand, men myten om en enorm, frittstående landmasse levde videre.
Med ett skip fortsatte Cook med å legge 8000 kilometer med kystlinje til verdenskartet, og han kartla begge øyene på New Zealand og hele østkysten av Australia nøye. Han krasjet inn i Great Barrier Reef på veien, før han landet i Botany Bay og gjorde et kontroversielt krav på hele kontinentet på vegne av Storbritannia. Så seilte han gjennom Torres-stredet og beviste at New Guinea og New Holland (Australia) ikke hang sammen.
Han fullførte sin første jordomseiling ved å runde Kapp det gode håp og seile opp vesktysten av Afrika, før han ankom England i juli 1771.
Terra Australis’ eksisens var imidlertid verken bekreftet eller avkreftet, og Cook ble sendt ut på ekspedisjon nummer to for å avgjøre diskusjonen. I juli 1772 forlot han England på Resolution, sammen med kaptein Furneaux ombord på Adventure. De seilte rundt hele nedre del av kloden, og besøkte og ga navn til mange stillehavsøyer, de krysset den antarktiske polarsirkelen som de første i historien, og til slutt klarte de å knuse myten om Terra Australis.
Skipene mistet hverandre to ganger. Furneaux kom hjem til England i juli 1774, etter å ha overlevd et voldelig sammenstøt med māorier på New Zealand. Cook kom hjem i juli 1775, etter å ha krysset polarsirkelen på nytt og gått lenger sør enn noen andre, før han ble drevet tilbake av is. Han fortalte senere: «Jeg hadde ambisjoner om å reise lenger enn andre og så langt som det var mulig for et menneske, men var ikke lei meg i møte med denne hindringen...»