Nå skal han vinne den

Lederen av USAS styrker i Afghanistan, general John Nicholson, vakte presidentens vrede. Likevel støttes supersoldaten av USAS øvrige militære og politiske ledelse.

Det var et stormfullt møte som ble holdt i Det hvite hus 19. juli. I løpet av den nesten to timer lange samlingen med ministre og generaler uttrykte president Donald Trump stor misnøye med USA krigføring i Afghanistan.

– Vi holder ikke på å vinne, sa Trump ifølge den amerikanske tv-stasjonen NBC. – Vi holder på å tape.

VILLE SPARKE HAM

Han kritiserte mangelen på en overordnet strategi og Talibans militære fremgang, og fortsatte med et konkret krav: USAS toppgeneral i Afghanistan siden mars 2016, John «Mick» Nicholson, skulle sparkes. Generalen hadde ikke bare unnlatt å levere seirene Trump krevde, men hadde også dristet seg til å be om flere soldater for å støtte den afghanske hæren i krigen mot Taliban.

NBCS beskrivelse av møtet har aldri blitt offisielt bekreftet av Det hvite hus, men andre kilder har senere bekreftet forløpet helt eller delvis overfor Politico og New York Times.

Vanligvis ville det ikke vært stort å gjøre for en militæroffiser som vekker sin øverstkommanderendes vrede i en slik grad, men i dagene etter møtet rant det inn støtteerklæringer til Nicholson, som var kjent som en av generalene som kjente Afghanistan best allerede før han fikk toppjobben. Ifølge Politico utløste Trumps krav om sparking en «byge» av eposter fra toppfolk i militæret. To erfarne republikanske senatorer fra militærutvalget, John Mccain og Lindsey Graham, skyndet seg med å erklære sin uforbeholdne tillit til ham og advare mot å gi ham sparken. Det samme gjorde forsvarsminister James Mattis.

Da Mattis under en pressekonferanse 15. august ble spurt om Nicholson skulle bli i jobben, var svaret et bestemt «selvfølgelig». Da journalistene etterpå spurte om Trump var enig, unngikk forsvars- ministeren spørsmålet og sa at de burde spørre presidenten. Det er dermed langt ifra sikkert at Nicholson er fredet. Inntil videre ligger i alle fall Trumps krav tilsynelatende på is.

TO MASTERGRADER

Det er ingen lett jobb å være lederen av amerikanske styrker i Afghanistan – en jobb som ofte har blitt betegnet som bortimot en forbannelse.

Nicholson er den sjuende i rekken siden 2008, og krigen synes ikke å være nær en avslutning. Taliban-bevegelsen har de siste månedene vunnet terreng, og de omtrent 8400 amerikanske soldatene som fortsatt befinner seg i landet har først og fremst en tilbaketrukket rolle. Det er derfor forsvarsdepartementet Pentagon har bedt om opp imot ytterligere 4000 soldater.

Ingen i militæret tviler på at Nicholson er den av de sju militære lederne som foruten å være velutdannet også har mest praktisk erfaring med landet. Han har to mastergrader, en i naturvitenskap og en i militærhistorie. Allerede under krigen i 1983 i Grenada ble han dekorert, og fortsatte til toppstillinger som spesialrådgiver for både Nato og forsvarsministeren.

– HELHJERTET

Senere fulgte tre forskjellige utstasjoneringer i Afghanistan: som brigadesjef i de østlige fjellområdene, som general med én stjerne i sør og som nummer to i Natos hovedkvarter i Kabul. Totalt tre og et halvt år – langt mer enn noen av hans seks forgjengere.

Samtidig har han blitt rost for sitt hensyn til den sivile delen av oppdraget.

– Jeg har aldri møtt noen som mer helhjertet har ønsket å gjøre afghanernes liv bedre, sa en av offiserene hans, kaptein Samuel Paparo, da Washington Post i 2016 laget et portrett av den kommende øverstkommanderende.