Jeg har vaert med i Champions League i 11 år, og kun én gang har jeg ikke gått videre.
Når Vipers innleder Champions Leaguehøsten på lørdag, kan fort erfaringen til Ole Gustav Gjekstad vippe avansementet i sørlendingenes favør.
– Jeg har vaert med i Champions League i 11 år, og kun én gang har jeg ikke gått videre. Jeg vet at vi ikke er favoritter til å gå videre, stort sett er vi vel tippet sist eller nest sist, men jeg mener vi har kvaliteter til det, sier Vipers-trener Ole Gustav Gjekstad foran lørdagens hjemmekamp mot det tyske laget Bietigheim.
Hele fem ganger har han ledet Larvik til semifinale, inkludert to andreplasser i den gjeveste klubbturneringen i verden. Og da Larvik vant Champions League våren 2011, var han også tett på suksessen – som sportssjef. I tillegg har han vaert i Champions League som spiller for Sandefjord og som trener for Drammen.
– EN ARENA JEG TRIVES MED
Så mens Vipers som klubb kun har fjorårets gruppespill å slå i bordet med, har treneren Champions League-erfaring i bøtter og spann.
– Å spille i Champions League innebaerer full fart og masse kaos. Kampene stiller ekstra store krav til trenerne, noe jeg liker. Jeg føler at Champions League er en arena jeg trives med, sier 50-åringen – som onsdag ledet Vipers til en 50–14-seier i cupkampen mot 2. divisjonslaget Nit/hak.
Lørdag klokka 18.15 i Aquarama blir det helt andre boller, mot det tyske laget som slo Vipers både borte (29–24) og hjemme (25–24) i gruppespillet i fjor.
– En treners rolle i dette blir veldig viktig. Han kan ikke kaste ballen i mål, men han har erfaring og vet hva som skal gjøres, sier Bent Svele, håndballekspert i TV 2.
WAADE FÅR NØKKELROLLE
I Champions League-debuten forrige sesong røyk Vipers ut i grunnspillet etter én seier og fem tap. I stedet kom de inn i Ehfcupen, og etter en trå start også der fikk de plutselig sving på sakene, og endte til slutt opp med andreplass etter å ha tapt europacupfinalen på høydramatisk vis. Den erfaringen tror Gjek- stad også blir gull verdt når tyske Bietigheim, FTC-RAIL Cargo fra Ungarn og CSM Bucuresti fra Romania er gruppemotstandere. Tre lag fra pulja går videre til hovedrunden.
– Jeg tror laget laerte mye i fjor. For oss handler det om å få ut potensialet. Det innebaerer at mange spillere må lykkes samtidig, og vi må kombinere godt målvaktsspill med et godt forsvar. I så måte blir Silje (Waade) viktig som i sin forsvarsposisjon møter noen av de beste bakspillerne i verden, inkludert Cristina Neagu (tre ganger kåret til verdens beste spiller, red.anm.) fra Bucuresti. I tillegg blir Marta (Tomac), Hanna (Ytter-
eng) og Henny (Reistad) viktige, men like viktig som enkeltspillere blir det også avgjørende å finne konstellasjoner som fungerer, sier vestfoldingen.
– BEDRE TRENT ENN DE FLESTE
Han tror også Vipers har et ess i ermet.
– Jeg tror vi er bedre trent enn de fleste.
Gjekstad er ikke enig med dem som mener at hjemmebane i Champions League blir avgjørende.
– Jeg har vaert med på å tape med mange mål for Györ hjemme, og slå dem med enda flere borte. Men vi ønsker å gjøre Aquarama til en bastion hvor vi er vanskelige å slå. Det er klart at det er viktig i Champions League, men vi må ikke gjøre det til en begrensning, sier Gjekstad.
Bakspiller Emilie Hegh Arntzen derimot, tror det først og fremst er på hjemmebane Vipers må ta poengene.
– Erfaringene fra Europa i fjor tilsier at det er mye tøffere på bortebane. Derfor tror jeg hjemmekampene med publikum i ryggen blir veldig viktige, sier Hegh Arntzen.