Cellene dine er kodet til selvmord
En sunn kropp er ikke bare avhengig av cellenes evne til å vokse og dele seg, men også av deres evne til å ødelegge seg selv når det ikke lenger er bruk for dem. Det skjer både under fosterutviklingen og når celler blir skadet, gamle eller smittet av viru
Apoptose er kroppens naturlige mekanisme for å fjerne skadde eller utslitte celler, ved at de begår selvmord. Den programmerte celledøden er med på å hindre utilsiktet vekst i kroppen og opprettholde et noenlunde konstant antall celler i kroppen.
Celler kan dø på to måter: enten ved å bli drept av infeksjoner og skader, eller ved å bli stimulert til å begå selvmord. Apoptose skjer blant annet når gamle celler skal fornyes, når skadde celler ikke kan repareres og må fjernes, når virusinfiserte celler skal tilintetgjøres eller når celler blir utsatt for stress og sult.
I tillegg er apoptose viktig i fosterutviklingen.
Den sørger for eksempel for å fjerne vev og celler når fingrer og taer dannes i fosteret og fjerne celler som blir til overs når synapser skal utvikles mellom nevroner i hjernen.
Prosessen skjer i milliarder av celler daglig, når overflateceller i slimhinner, mage, tarm og hud skal skiftes ut med nye.
Apoptose er et nødvendig redskap for å tilintetgjøre celler som utgjør en trussel mot kroppens tilstand. Virusinfiserte celler blir drept via immunsystemets Tdreperceller, som fremkaller cellenes programmerte celledød. Etter en infeksjon må de mange millioner immuncellene som ble dannet, fjernes igjen for å unngå at de angriper friske celler i kroppen. Endelig vil celler med et DNA som er skadet av stråling eller kjemikalier, anspore til sin egen apoptose og begå selvmord, blant annet for ikke å utvikle seg til kreftceller.
I tillegg til kreft er autoimmune sykdommer, der immunsystemet går til angrep på sin egen kropp, et resultat av at apoptosemekanismene ikke fungerer som de egentlig skal. Apoptose skjer normalt som følge av et nøye kontrollert internt selvmordsprogram i alle celler. Denne fascinerende mekanismen omfatter en lang rekke biokjemiske reaksjoner som blant annet forårsaker endringer i cellens utseende: Celleoverflaten blir hullete og krymper, cellefragmenter samles i membraner, kjernen smuldrer opp, kromosomene kondenserer og DNAet brytes opp. Det er helt avgjørende at prosessen er nøye regulert og verken etterlater noen giftige cellerester eller fører til at det oppstår en betennelse.