Dinosaurenes konge:
T. rex er tilbake i rekordboken.
I 1995 ble T. rex berøvet tittelen som landjordast største rovdyr. Nå gir nye funn dinosaurenes konge kronen tilbake. Men kampen om tronen er ikke over, for rivaler står allerede klare i kulissene.
Rom, øl og whisky – i en øde utkant av Saskatchewan i Canada feirer tre fossiljegere et nytt funn med hver sin flaske. Trofeet er en T. rex, og de tre vet at funnet er enestående. Nå skal de bare finne et navn til dyret. På slutten kvelden er flaskene tomme – med unntak av én: en skotsk whisky. Når også den er tom, er humøret på topp, og saken står klar. Dyret skal kalles opp etter whiskyen.
Navnet ble Scotty, og året var 1994. Det skulle ta flere tiår å få dyrets knokler ut av de harde bergartene, men i 2019 slo forskerne fast at Scotty ikke bare er verdens største T. rex, den er også det største landlevende rovdyret forskere noensinne har funnet. Med en lengde på 13 meter og en vekt på 8,9 tonn overgår det enorme dyret den hittil største T. rexen, Sue, med over 400 kilo. Og en ny sammenligning avslører at Scotty var over to tonn tyngre enn artens naermeste konkurrenter til tittelen som det største landrovdyret.
Scotty var så stor at forskerne grubler over hvordan det i det hele tatt var biologisk mulig. Men knoklene forteller også en annen overraskende historie, nemlig at enda større rovdyr har levd på jorda.
Lårbeinsknokkelen avslører vekt
Vekten gir forskerne et enestående innblikk i dyrets biologi. Ifølge paleontologen David Hone har vekten innflytelse på dyrets inntak av mat, bevegelser, fart, stoffskifte, vekst og atferd. Derfor var forskerne veldig interessert i å anslå vekten til Scotty og de andre rovdinosaurene.
Men å veie et utdød dyr er ikke en lett oppgave. Forskerne kan måle dyrets høyde og lengde, men målingen krever at mesteparten av skjelettet er bevart, og det er sjelden tilfellet. Og selv med presise tall for høyde og lengde er vekten vanskelig å regne ut fordi mengden av muskler og fett er ukjent.
I de siste tiårene har T. rex måttet avgi tittelen som det største landrovdyret noen gang fordi forskerne har gjort nye funn av blant annet den søramerikanske Gigano
tosaurus og den afrikanske Spinosaurus. Begge disse dyrene overgår antagelig T. rex i lengde – saerlig Spinosaurus var over 15 meter lang. Men vekten har vaert vanskeligere å fastslå med sikkerhet.
Ved å studere nålevende dyr har forskerne imidlertid funnet fram til ett enkelt mål som kan gi dem et godt anslag for dyrets vekt: omkretsen av lårbeinsknokkelen. Lårbeinet baerer dyrets kropp, og tykkelsen avslører hvor stor belastning knokkelen var utsatt for. I Scottys tilfelle er omkretsen 59 centimeter, og det gir en vekt på 8870 kilo. En annen T. rex, kalt Sue, var tett på 8462 kilo. Avstanden ned til de naermeste konkurrentene blant andre rovdyrarter er med to tonn mye større. I forskernes studie må to arter derfor dele andreplassen, med bare 6260 kilo: Giganotosaurus og den naere slektningen Tyrannotitan.
T. rex spurtet mot toppen
Forskerne strever nå for å forstå hvorfor T. rex ble så stor som den gjorde. Den tilhørerer en gruppe som kalles tyrannosaurene, som også teller omkring 30 andre arter, og den skiller seg klart ut fra sine naere slektninger når det kommer til størrelsen. Tyrannosaurene oppsto 100 millioner år før T. rex selv, og i 80 millioner år var gruppens medlemmer små dyr på noen få hundre kilo. I denne perioden levde de i skyggen av mye større rovdyr som allosaurene og carcharodontosaurene.
Mot slutten av krittiden, for om lag 84 millioner år siden, endret bildet seg fullstendig. Plutselig ble noen tyrannosaurer over halvannet tonn. Men forskerne er fortsatt ikke sikre på hva som skjedde. Problemet er at fossiler fra de 25 millionene år som leder opp til skiftet, er sjeldne. Forskerne vet imidlertid at kloden gjennomgikk omveltninger i form av global oppvarming, endringer i havnivået og oksygenmangel i havene.
Hva forfedrene til T. rex foretok seg i denne perioden, har inntil nylig vaert en gåte,