Flyvende teleskop avslører urmolekylet

Teleskopet SOFIA er innebygget i en jumbojet og som skapt til å lete etter universets første molekyl, heliumhydrid. Molekylet sender ut infrarød varmestråling som man ikke kan se fra jorda fordi vanndamp i atmosfaeren absorberer den. Siden flyet flyr i 12–14 kilometers høyde, er teleskopet hevet over 99 prosent av vanndampen, og SOFIA har derfor et nesten like godt utsyn som et romteleskop.

I tillegg blir det 2,5 meter store teleskopet oppdatert. For eksempel fikk det i 2015 et nytt spektrometer som kan fokusere på en ekstremt spesifikk bølgelengde. Med det nylig oppdaterte utstyret kan SOFIA observere strålingen fra heliumhydrid i stjernetåken NGC 7027, der astronomene har funnet 3000 av molekylene i hver kubikkmeter.

SOFIAs spektrometer kan tydelig finne bølgelengden knyttet til heliumhydrid: 149,137 mikrometer. Tidligere målinger ble forstyrret av et annet molekyl med en bølgelengde på 149,09 mikrometer.