Kapret protein sprer kreft

Amerikanske forskere har ved en tilfeldighet oppdaget en liten komponent som ser ut til å spille en avgjørende rolle i spredningen av kreftceller.

Hvis celler fra en kreftsvulst løsner og beveger seg rundt i kroppen via lymfesystemet eller blodårene, kan de danne svulster andre steder i kroppen. Dette kalles metastaser og er en av de største utfordringene i kreftbehandlingen.

Nå har forskere fra Keck School of Medicine ved University of Southern California oppdaget en liten komponent som kan spille en nøkkelrolle i spredningen av kreftceller, noe som gjør den til et mulig mål for framtidige behandlinger.

I sentrum for studien, som er publisert i det vitenskapelige tidsskriftet PNAS, står et spesielt protein som kalles GRP78. Proteinet hjelper normalt andre store proteiner i kroppen med å folde seg sammen til en tredimensjonal struktur slik at de kan fungere og utføre sine oppgaver.

Forskerne vet fra egne tidligere studier at GRP78 kan kapres når celler er under press fra for eksempel virusinfeksjoner eller kreft, og at det kan bidra til at kreftceller vokser og motstår behandling.

I den nye studien viste det seg at GRP78 ikke bare blir kapret – proteinet endrer også plassering i cellen. En av forskerne oppdaget dette ved en tilfeldighet da han undersøkte sammenhengen mellom GRP78 og et spesifikt kreftgen.

GRP78 befinner seg normalt i et spesielt nettverk av sekker og rør i cellen som kalles endoplasmatisk retikulum. Men når cellen utsettes for stress, for eksempel på grunn av kreft, ser det ut til at proteinet vandrer til cellens kontrollsenter, kjernen. Her kan proteinet, ifølge forskerne, endre cellens atferd og til slutt gjøre kreftcellene mer mobile og invaderende.

«Å se GRP78 i kjernen, som kontrollerer proteinproduksjonen, er en stor overraskelse», sier Amy S. Lee, professor i molekylaermedisin ved Keck School of Medicine og hovedforfatter av studien, i en pressemelding.

Hun og resten av teamet som står bak studien, håper at oppdagelsen kan hjelpe forskere med å forhindre fiendtlig kapring av celler og dermed forbedre dagens kreftbehandling.

De to øverste bildene viser lungekreftceller med GRP78 i kjernen (blått). Den nederste raden viser celler uten GRP78 i kjernen. Den grønne fargen viser en gruppe proteiner som gir cellen stivhet og form, såkalte cytoskjelettproteiner.