En av de aller største
Tirsdag ettermiddag kom den nedslående nyheten: Lyngdølen Stefan Strandberg (33) må gi seg med fotball. Og det minst ett år før han egentlig hadde tenkt. Årsaken er en livstruende blodpropp han fikk etter å ha blitt operert for en prolaps i ryggen like før jul. I midten av januar måtte han hasteopereres. I løpet av noen uker ble landslagsstopperens liv snudd opp ned. Nå er han først og fremst glad han er i live.
Han er utvilsomt en av distriktets største idrettsprofiler gjennom alle tider.
Samtidig legger lyngdølen ikke skjul på at det som har skjedd er en brutal livskrise for ham. Nå må han slutte med fotball - idretten han elsker og har drevet med siden han laerte å gå. Denne krisen må bearbeides. Først skal han bruke tid med de aller naermeste - og ikke minst den førstefødte sønnen som kom til verden i oktober. Med hjelp av gode støttespillere vil han reise seg igjen. For lyngdølen er tydelig på at han ønsker en rolle i fotballen også i fremtiden. «Trenger litt tid på å komme meg nå, så kommer jeg tilbake med mer…», var den klare meldingen han selv la ut på Instagram tirsdag.
Ken Remi Stefan Strandberg, som er hans fulle navn, hylles nå av mange for sin innsats på fotballbanen. Landslagssjef Ståle Solbakken fremhever han som en glimrende lagkamerat og spiller. Stopperkollega på landslaget, Leo Skri Østigård, beskriver ham som en far og sier det har vaert en aere å spille ved siden av ham. Og den profilerte fotballkommentatoren i VG, Knut Espen Svegaarden, levner ingen tvil og lar tallene tale sitt tydelige språk: Det norske landslaget var bedre med lyngdølen på banen. Det til tross for at han også ble kritisert. 33-åringens imponerende karriere begynte hjemme i Lyngdal IL. Men allerede som 15-åring meldte han overgang til MK for å spille på et litt høyere nivå. Fire år senere ble han plukket opp av Vålerenga. Senere ble det et berg-og-dalbane-opphold i Rosenborg, før han ble solgt til russiske Krasnodar i 2015. Ifølge VG har han i løpet av karrieren tjent godt over hundre millioner kroner. Han var også innom Hannover, Ural Jekaterinburg, Trapani og Salernitana før han returnerte til Vålerenga i 2022. Der fikk han en trist sorti som endte med nedrykk til Obos-ligaen. Og nå altså et uventet karrierepunktum.
Totalt har Strandberg spilt 75 kamper med det norske flagget på brystet. 36 av dem på A-landslaget. I 2013 var han kaptein på U21-landslaget som tok seg til en imponerende semifinale i EM. Han er utvilsomt en av distriktets største idrettsprofiler gjennom alle tider. Bare bysbarnet Ingvild Stensland (42) er større, mens landslagskollega Julian Ryerson (26) puster ham i nakken. At han etter denne uventede og uønskede U-svingen i livet blir hyllet av fotball-norge er vel fortjent.