LIVET I EN MØRK VERDEN

ATACAMA-ØRKENEN i det nordlige Chile er et landskap av ekstremer. Brennende dager avløses av iskalde netter i et av de tørreste klimaene på jorden, med en gjennomsnittlig årlig nedbørsmengde på ti millimeter. Skyhøye fjell rammer inn en lang, smal saltslette og skjuler et stort system av stort sett uutforskede huler. For å finne dem vandret geolog Jo De Waele og andre forskere gjennom dette ugjestmilde terrenget, ofte i fem timer i strekk med tungt utstyr. Innsatsen ble belønnet da de oppdaget ti nye huler og fant noen overraskelser inne i dem.

Når det endelig regner i Atacama, høljer det ned. Med et par års mellomrom skaper kortvarige, kraftige skybrudd flyktige elver som strømmer gjennom saltslettene – som er full av mineraler fra vulkansk aktivitet i naerheten – og inn i hulene. Disse oversvømmelsene omstrukturerer hulenes indre, og nye mineralformasjoner dukker opp på noen få dager. Den ekstraordinaere vekstraten skaper et unikt underjordisk landskap. De Waele og teamet hans fant 18 hulemineraler – noe som er seks ganger mer enn det mangfoldet som er typisk i lignende salthuler andre steder.

Lys trenger ikke inn i det innerste av hulene, som kan vaere 150 meter dype, og de inneholder ikke mye vann eller naeringsstoffer. Likevel ble det i et av verdens barskeste miljøer funnet mikrobielle livsformer, der noen var ukjente av vitenskapen. «De spiser bare stein», sier mikrobiolog Ana Miller.

Nå undersøkes disse organismene for mulige medisinske egenskaper – og for hva de kanskje kan fortelle oss om liv på andre planeter. ▯