Å stoppe historiens verste mordere

Vaksinene lærer immunsystemet hvordan det skal kjempe før det står overfor den virkelige sykdommen.

Immunsystemet er vårt naturlige forsvar mot sykdom. Denne hæren av celler jobber sammen for å patruljere gjennom kroppen og ødelegge alt som ikke skal være der. Det er delt i to deler: et naturlig system som reagerer hurtig og går til krig ved første tegn til problemer, og et langsomt, spesialisert «adaptivt» system som sørger for et kraftigere og mer målrettet angrep.

Første gang immunsystemet møter en ny infeksjon, tar det inntil en uke før de spesialiserte cellene dukker opp. På denne tiden kan de sykdomsframkallende organismene (patogenene) flerdoble seg, og en person kan bli svært syk. Med en vaksine hopper man over dette trinnet fordi vaksinen gir immunsystemet mulighet til å trene på forhånd.

Den første vaksinen ble utviklet av Edward Jenner i 1796. Han oppdaget at budeiene ikke fikk kopper, og fant ut at det var fordi de ble utsatt for kukopper, som er en liknende sykdom. Immunsystemet deres var bedre trent. Jenner prøvde å smitte barn med kukopper og fant ut at de også utviklet beskyttelse mot kopper.

Det har blitt utviklet vaksiner mot flere dusin infeksjonssykdommer siden den gang, og nå blir de laget slik at de lærer immunsystemet å bekjempe andre sykdommer i tillegg.