Antennegalaksen
Hva skjer når to virvlende masser av stjerner kolliderer?
For rundt 100 millioner år siden begynte to galakser i stjernebildet Ravnen å kollidere med hverandre. I løpet av noen milliarder år vil de ha slått seg sammen.
En gang gled galaksene NGC 4038 og NGC 4039 rolig gjennom verdensrommet slik vår egen galakse gjør. Nå befinner de seg midt oppi en voldsom kollisjon hvor store mengder nye stjerner blir dannet. Kallenavnet Antennegalaksene kommer av de lange antenneliknende «armene» av gass og støv. De er dannet av gravitasjonskreftene som virker dem imellom.
Selv om kollisjonen foregår over 45 millioner lysår unna, kan hendelsen fotograferes og analyseres fra Jorda. Bildet som vises her, kombinerer bilder fra den tidlige testfasen til radioobservatoriet ALMA og observasjoner gjort i synlig lys av romteleskopet Hubble. Hubblebildene er de mest høyoppløste bildene som noen gang er tatt av Antennegalaksene. Hubble-bilder alene gir imidlertid begrenset med informasjon, ettersom skyer av gass og støv hindrer sikten når observasjoner gjøres i synlig lys. Det er her ALMA kommer inn. ALMA er en gruppe radioteleskoper, som står 5000 meter over Atacamaørkenen i Chile, og som kan fotografere i mye lengre bølgelengde enn vi kan se med øynene (0,3–3,6 mm). Med ALMA kan vi se gjennom skyene av støv og gass og få det første glimtet av gassene som er involvert i kollisjonen.
Når bildene fra de to teleskopene legges oppå hverandre, er det mulig å se hvordan strålende, blå stjernedannende regioner omgitt av glødende hydrogengass (vises i bildet som rosarødt) ligger spredt utover de to galaksene. I disse områdene komprimeres gasskyer under høyt trykk, noe som får dem til å kollapse under egen tyngdekraft og danne stjerner.
Nesten halvparten av de lyssvake objektene er unge stjernehoper, mens de to store oransje skyene er kjernene til galaksene, som hovedsakelig består av gamle stjerner. I løpet av noen få milliarder år vil kjernene som foreløpig er 30 000 lysår fra hverandre, slå seg sammen og danne en gigantisk elliptisk galakse med et supermassivt svart hull i sentrum.