NY JAKT PÅ EKSOPLANETER
De nyeste teleskopene har gjort sine første observasjoner i jakten på beboelige eksoplaneter.
I vinter gjorde teleskopene kalt Exoplanets in Transits and their Atmospheres (EXTRA), de siste tilskuddene ved ESOs La Silla-observatoriet i det nordlige Chile, sine første vellykkede observasjoner. EXTRA vil konsentrere seg om de mindre stjernene, altså røde dverger, som man regner med er den vanligste sorten i universet. De utgjør så mye som 70 prosent av stjernene i galaksen vår. Man antar at disse stjernesystemene kan romme planeter på størrelse med Jorda.
Tre 0,6-meters teleskoper utgjør EXTRA, som skal brukes i letingen etter potensielt beboelige planeter i stjernesystemene. Hvert teleskop overvåker lyset som mottas fra disse stjernene, og gjenkjenner variasjoner i lysstyrke som kan antyde at det går planeter i bane rundt dem. Lyset sammenliknes deretter med lyset fra fire andre referansestjerner. Så mates dataene gjennom optiske fibre inn i en naer-infrarød spektrograf, en metode som kalles differensial-fotometri. Denne skiller seg fra overførings-metoden, som vanligvis benyttes i rombaserte teleskoper, og benytter referansestjerner i ulike farger for å håndtere forstyrrelsene fra jordatmosfaeren, slik at presisjonen økes dramatisk.
Man håper at eksoplanet-kandidatene som identifiseres av EXTRA, kan studeres grundigere gjennom neste generasjons teleskoper, for eksempel ESOs Extremely Large Telescope, som for tiden er under bygging. Disse teleskopene vil snart kunne benyttes til å analysere eksoplanetenes sammensetning og egenskaper, og sammenlikne dem med Jorda. Slik skal vi kartlegge potensialet deres for å romme liv slik vi oppfatter det.
Jose-Manuel Almenara, et medlem av forskerteamet, forklarer de spennende mulighetene disse kjempemessige romskannerne byr på: «Med EXTRA kan vi også arbeide med noen av de grunnleggende spørsmålene om planetene i galaksen vår. Vi håper å kunne finne ut hvor utbredt disse planetene er, hvordan systemer med flere planeter oppfører seg, og hvilke forhold som førte til at de ble skapt.