Toxoplasma gondii
Den encellede parasitten som kan manipulere hjernen din.
Du trenger ikke å lete lenge for å finne Toxoplasma gondiis favorittvert. Hun sitter og maler uskyldig foran peisen. Katten din kan faktisk ha tusenvis av disse skremmende encellede organismene i tarmene sine.
Vi menneske opplever toksoplasmose som en influensa, hvis du merker det, men skjebnen er mye verre for et eventuelt foster eller mindre dyr som mus eller rotter. Et foster kan få en alvorlig infeksjon som gir misdannelser. Når det gjelder gnagere, setter Toxoplasma kursen rett mot hjernen for å manipulere gnageren til å oppsøke fare, vanligvis i form av en katt.
Gnagere er genetisk programmert til å mislike lukten av katter; instinktet er livsviktig for at de skal overleve, unngå at de kommer for naer og ende opp som en deilig musestek. Men Toxoplasma gondii forkludrer forholdet mellom Tom og Jerry. Infiserte gnagere frykter ikke lenger lukten av en katteurin og men blir tiltrukket av aromaen, noe som raskt fører dem inn i kjeften til en sulten pus. Det kan virke kontraintuitivt for parasitten, men den har ledet sitt offer til en grusom skjebne slik at den kan fortsette sin livssyklus i fordøyelsesorganene til katten.
Parasitten reproduserer seg på innsiden og ødelegger alle vertsceller den kan trenge inn i. Etter å ha herjet gjennom fordøyelsesorganene og etterlatt seg en massakre i kjølvannet, vender parasitten seg så til makrofagene som sirkulerer i blodet. Den haiker med disse hvite blodcellene for å komme seg til hjernen, der den vil hardne til en cyste som er nesten umulig å ødelegge.
En pattedyrhjerne kan kjapt bli infisert med hundrevis av disse cystene. Det endrer vertens adferd og ødelegger hjernevev. Det nådeløse angrepet fra disse intelligente inntrengerne er nesten umulig å beseire. Et sterkt immunsystem kan bare holde dem tilbake, men Toxoplasma vil sitte der tålmodig og vente på det rette øyeblikket da forsvaret er nede, slik at den kan slå til igjen.