Forskerne har oppdaget helt unike blåhvaler på New Zealand
En stim blåhvaler som svømmer langs kysten mellom New Zealands nordlige og sørlige øy, er genetisk ulike andre medlemmer av samme art.
En artikkel som ble publisert i magasinet Endangered Species Research, har meldt at en stim blåhvaler på New Zealand kan vaere helt genetisk ulik alle andre blåhvalbestander. Rapporten kommer etter den kontroversielle beslutningen fra New Zealands myndigheter om å gi tillatelse til utvinning av jernsand fra sjøbunnen, noe som potensielt kan forstyrre dyre- og plantelivet i området.
Leigh Torres er hovedetterforsker hos Oregon State Universitys institutt for marine pattedyr og medforfatter av artikkelen. Hun mener at blåhvalen muligens har tilhold i South Taranaki-bukta (STB), havområdet mellom de to hovedøyene på New Zealand. Torres mistenkte at hvalene har slått seg til der på grunn av rikelig tilgang på føde, men hennes hypotese gikk på tvers av den tradisjonelle oppfatningen om at blåhvalen er en streifende art som ikke holder seg i ro i ett bestemt område.
Sammen med doktoranden Dawn Barlow satte Torres i gang undersøkelser for å finne ut om hvalene var stimer på vandring fra for eksempel Australia, eller om de var en egen bestand av hval fra New Zealand. Teamene brukte vevsprøver for å analysere genene til hvalene i stimen, sammenliknet bilder av hvaler fra andre regioner og lyttet til opptak fra undervannsmikrofoner som var satt ut i området.
«Vi hørte aldri kallelyder fra australsk blåhval – bare fra den lokale bestanden ved New Zealand», forklarte Torres i en pressemelding. «Da vi tok vevsprøver av enkelte hvaler, fant vi i tillegg ut at de skiller seg genetisk fra andre blåhvalbestander.»
Forskningen førte til at de identifiserte 151 genetisk saeregne blåhvaler fra New Zealand mellom 2004 og 2017, men de anslår at det finnes minst 718 i området.