LEGENDEN BLIR SENKET
I november 1941 ble hangarskipet senket av en tysk torpedo utenfor Gibraltar. Men hvem hadde egentlig skylden?
Middelhavsøya Malta var en britisk festning og en plage for fiendens aksemakter. Den 12. november 1941 ble 37 fly av typen Hawker Hurricane sendt dit fra hangarskipene Ark Royal og Argus for å styrke øyas luftvern ytterligere.
Da oppdraget var utført, trakk Ark Royal og de andre skipene i Force H seg tilbake vestover mot Gibraltar. Det var tyske ubåter i området, og alle holdt seg årvåkne. Så, om ettermiddagen dagen etter kom en kraftig eksplosjon i naerheten av destroyeren Legion. Den tyske ubåten U-205 hadde avfyrt tre torpedoer mot Ark Royal. Alle bommet, men en eksploderte for tidlig. U-205 sendte ut en melding om kontakt med fienden, som ble plukket opp av en annen ubåt, U-81.
Klokken 15 fikk kapteinløytnant på U-81, Friedrich Guggenberger, øye på Force H og satte kursen inn mot skyteposisjon. Omtrent en halvtime etter avfyrte han fire torpedoer mot slagskipet Malaya.
Ark Royal sto klar for landing av Fairey Swordfish-fly som hadde vaert på anti-ubåtpatrulje.
Guggenbergers torpedoer bommet på Malaya, men en av dem traff Ark Royal midtskips på styrbord side og rev opp et 40 meter stort sår. Kjelerommet på styrbord side samt oljetanker og luftrom ble umiddelbart oversvømmet, og hangarskipet fikk en kraftig slagside.
Samband og strøm forsvant. Vannet flommet inn i nedre dekk som omfattet styring, hovedsikringstavle og telefonrom. Fire menn befant seg der nede i stummende mørke, hvorav tre kom seg i sikkerhet. Den erfarne matrosen Edward Mitchell omkom, som den eneste av skipets mannskap på totalt rundt 1.600.
Haeren kom til unnsetning og fikk 1487 av mannskapet om bord. Noen ble igjen i et forgjeves forsøk på å redde Ark Royal. Samme kveld kom to slepebåter fo å slepe inn hangarskipet. Men slagsiden ble stadig verre, og tidlig neste morgen tippet hangarskipet vertikalt i tre minutter før havet slukte det.
Kaptein på Ark Royal, Loben Maund, ble stilt for krigsrett og dømt for uaktsomhet. Det var imidlertid flere feil ved skipets utforming som bidro til at skipet gikk under. Det største ankepunktet var mangelen på nødstrøm, som en dieselgenerator. Uten strøm ble pumper, lys og annet utstyr satt ut av spill.
Den ukontrollerte oversvømmelsen ga skipet nådestøtet.
I 2002 ble Ark Royals våte grav funnet på 1000 meters dyp, ca. 30 nautiske mil utenfor Gibraltar. Vraket er delt i to, med en mengde vrakrester liggende rundt.