80 russiske troll forsterket amerikansk splid og hjalp Trump
WASHINGTON:
En gruppe russere med falske identiteter hjalp Donald Trump i valgkampen, skriver spesialetterforsker. Facebook mener at hovedmålet ikke var å få Trump valgt, men bare å skape splid.
I mai 2016 sto grupper av demonstranter og ropte til hverandre på hver sin side av Travis Street foran det islamske Da’wah Center i Houston, Texas.
Et par håndfuller demonstranter – noen med sørstatsflagg og t-skjorter med skriften «White Lives Matter» – hadde møtt opp for å protestere mot hva arrangørene kalte «islamiseringen» av Texas.
Arrangørene var en gruppe som kalte seg «Heart of Texas», og de dukket selv aldri opp.
Det var ikke så rart, siden «Heart of Texas» senere ble avslørt som en gruppe skapt under falske navn av russere tusenvis av kilometer unna i Sankt Petersburg, under slagordet «Texas – hjemsted for våpen, BBQ og hjertet ditt».
I Houston hadde det islamske senteret forklart pressen at de ikke ville arrangere en motdemonstrasjon fordi det bare ville gi hatgruppen akkurat den oppmerksomheten de søkte. Det ville derimot gruppen «United Muslims of America» gjerne. De samlet rundt 60 motdemonstranter.
Også «United Muslims of America», med slagordet «jeg er muslim og jeg er stolt», var i virkeligheten skapt av russere fra trollfabrikken, som blant annet går under navnet Internet Research Agency (IRA).
Det hevder den amerikanske spesialetterforskeren Robert Mueller i en tiltale som ble offentliggjort fredag. Her anklages 13 navngitte personer for å stjele personopplysninger, skape falske identiteter og posere som amerikanere på sosiale medier som Facebook og Twitter med formål om å skape splittelse i USA og påvirke presidentvalget i 2016.
Internet Research Agency, som hadde sitt sist kjente tilholdssted i en avsperret grå bygning midt i Sankt Petersburg, har blitt omtalt i russiske og internasjonale medier siden 2013. Ifølge enkelte observatører skjedde det en boom i russisk nettpropaganda etter de regjeringskritiske demonstrasjonene i Russland i 2011, som skremte Vladimir Putin. De ble organisert på Facebook og Twitter. Året etter fikk den nye nestlederen for Putins regjering, Vjatsjeslav Volodin, som oppgave å få kontroll på internett, skriver avisen The New York Times. En rekke tidligere medarbeidere har fortalt journalister om jobbene sine – ofte anonymt av frykt for konsekvensene. De angivelige lederne har avvist alt og det samme har russiske myndigheter.
Amerikanske avdeling Tiltalen beskriver en egen avdeling av IRA, som går under navnet «translator project» eller oversetterprosjekt. Tidligere medarbeidere har kalt det «den amerikanske» avdelingen, som skulle føre «informasjonskrig mot USA» og «spre mistillit til kandidatene og det politiske systemet generelt», skriver Robert Mueller og teamet hans.
Spesialistene begynte å følge grupper på amerikanske sosiale medier som var opptatte av politikk og sosiale spørsmål. De reiste – eller forsøkte å reise – på reportasjeturer til USA, ifølge tiltalen.
Det var en eksplisitt oppgave å hjelpe den republikanske presidentkandidaten Donald Trump, og også den demokratiske kandidaten Bernie Sanders – de to anti-establishment-kandidatene som skapte splid i de to partiene, og ikke minst gjøre alt for å trekke ned den demokratiske favorittkandidaten Hillary Clinton, går det frem av tiltalen.
Spesialistene ble instruert til å «benytte enhver anledning til å kritisere Hillary og resten (unntatt Sanders og Trump – dem støtter vi)».
De opprettet forskjellige grupper, konti og hashtags som skulle appellere til forskjellige ytterliggående grupperinger. «Army of Jesus» viste Jesus og Satan som brøt håndbak, mens Satan sa at hvis han vant, så vant Clinton.
I forkant av valget begynte spesialistene å undergrave tilliten til selve valgprosessen med falske nyheter om valgsvindel. Det samme gjorde Donald Trump under valgkampen. De prøvde å få minoritetsgrupper til å bli hjemme eller stemme på andre kandidater enn Hillary Clinton.
Trump og kaos
Tiltalen beskriver en målrettet innblanding utenfra, men illustrerer også at de russiske trollene ikke har funnet opp de dype amerikanske bruddlinjene. De prøvde å forstørre dem og gjøre allerede stridende grupper mer redde for hverandre, og minske deres tillit til systemet.
Nå har det oppstått diskusjon om hvorvidt det var et russisk hovedmål å få Donald Trump valgt, eller han «bare» var et middel til å forstørre splittelsen. Og hvorvidt de 80 trollene spilte noen større rolle i det store bildet.
Facebook har under en høring i den amerikanske Kongressen fortalt at 150 millioner amerikanere så de russisk-skapte reklamene.
Amerikanske medier har faktasjekket Facebook-sjefen og påpeker at tiltalen tydelig sier at det var et erklaert mål å hjelpe Trump mot Clinton. Reklamene var kun en del av denne kampanjen. Aksjonen i Houston skulle for eksempel skape forbindelser mellom Clinton og et islamsk budskap, påpeker The New York Times.
Noen forskere har vurdert at effekten av den russiske kampanjen blir gjort større enn den var. Til glede for Vladimir Putin. Den russiske journalisten Andrej Sakharov var en av de første til å rapportere om IRA. Han sier til Washington Post at mange russiske konservative nå er stolte.
– De sier: Se hva russere kan gjøre! Kun 90 mennesker med to millioner dollar har skremt Amerika! Vi er sterke!
Boblet over for Trump
Donald Trump gledet seg i første omgang over at tiltalen ikke nevnte noe om samarbeid mellom russerne og ham eller staben hans. I løpet av helgen boblet det imidlertid over for ham da media fokuserte på hjelpen han fikk under valgkampen. Han irettesatte på Twitter sin egen sikkerhetsrådgiver, som ifølge Trump skulle ha fastslått at russerne ikke hadde noen aksjer i valgseieren hans. Trump har ofte forsøkt å skape tvil om sikkerhetstjenestenes konklusjon om russisk innblanding i valget. Nå tvitret han at hvis russerne ville skape kaos i USA, så lyktes de. Han kommenterte ikke at de tilsynelatende i nettopp ham så en effektiv skaper av det kaoset.