Kineserne kommer
arbeid med «alle parter». Kineserne oppfordrer sitt eget naeringsliv til å delta i å bygge infrastruktur på strekningen. Når Rafaelsen leser, «står det om Norge på annenhver side».
For Kina er nye skipsruter gjennom Arktis en del av landets enorme Belt and Road Initiative (se faktaboks). Norge er en naturlig partner for Kina på «den polare silkeveien», bekrefter Yi Xianliang, Kinas ambassadør i Norge, i et e-postintervju.
– Potensialet for samarbeid til gjensidig utbytte er enormt, skriver han.
Det nordligste chinatown
En hustrig høstdag er det likevel sant å si ikke mye i Kirkenes som baerer bud verken om et arktisk Rotterdam eller kinesiske interesser.
Kinarestauranten Shanghai tilbyr riktig nok røde papirservietter, røde lamper og rødt veggtil-vegg-teppe. Men byens fastboende kinesere kan telles på én hånd.
Midt i Kirkenes sentrum tronet lenge også en kinesisk portal, en levning fra vinterfestivalen Barents Spektakel, som i år hadde Kina som tema. Til festivalen dekorerte arrangørene fasader med kinesiske tegn og gjorde Kirkenes til «verdens nordligste Chinatown». I flere dager spiste folk veganske sjøgress-nudler med pinner, laerte om Kinas interesser i Arktis og så på dokketeater fra Harbin.
Kinesere vil ha nordlys
Med høst og vinter kommer dessuten bussene fra Finland, fylt opp av middelklasse-kinesere som vil spise kongekrabbe og se nordlys og reinsdyr mens de blir trukket i sleder av blåøyde Alaska huskyer.
– De vil rett og slett komme til et sted der det ikke er et helvete å vaere menneske, sier Kåre Tannvik.
Han driver Snowhotel Kirkenes, som er iglohotell i vintersesongen og som tilbyr hele den arktiske opplevelsespakken. Huskyene Elliot, Varg og nesten 170 andre lader opp til årets innrykk i sin digre innhegning like ved.
Mindre fare for krig
Kirkenes er langt unna for de fleste nordmenn. Men mer enn noe annet sted er det her territoriet Norge møter verdens konflikter:
Grenseovergangen til Russland er 17 minutters kjøring unna. Mens russere drar til polet i Kirkenes for å kjøpe vin de ikke finner hjemme, kjører halve SørVaranger en liten time til den russiske byen Nikel for å fylle bensin. I Vardø, Vest-Europas østligste by, har USA levert den enorme militaere radaren Globus III, en stor, hvit ball på en høyde over bebyggelsen. Den liker Russland dårlig. Deres aller viktigste militaer