Kirkenes er på Kinas arktiske silkevei
SJØRUTEN I NORD: Hva får du hvis du blander en glødende ordfører, en shippingpioner, et smeltende Arktis, Kinas interesser og verdens tredje største konteinerkonsern? Planer om et «arktisk Rotterdam» i Kirkenes. Mannen som ruver på kaien mellom to russiske krabbetrålere, har rød allvaersjakke med Ap-logo og like røde sko. Rune Rafaelsen, ordfører i Sør-Varanger, trenger normalt ikke hjelp for å bli sett eller hørt. – Jeg er stor i kjeften, opplyser han.
Rafaelsen føler likevel han jobber i motbakke når han prøver å få «Oslo» til å forstå mulighetene som byr seg når pol-isen smelter og en snarvei for skip mellom Kina og Europa åpner seg: En historisk sjanse for Kirkenes, Finnmark, Norge og Norden.
Kirkenes kan få en megahavn med togforbindelse til Finland og sørover. Havnen blir første og siste stopp i EØS-området langs Nordøstpassasjen, strekningen langs den russiske nordkysten som Kina kaller en «polar silkevei». Fagmiljøene sier «Den nordlige sjøruten», NSR. Denne veien mellom Kina og Europa er 40 prosent kortere enn via Suezkanalen. For hvert år som går, blir den mer naerliggende: Klimaendringene gjør at Arktis kan vaere helt isfri om sommeren i løpet av 20 år, spår forskere.
– Ja, jeg har brukt ordene «Singapore» og «Rotterdam», sier Rafaelsen.
– Norge kan bli Europas logistiske sentrum på Den nordlige sjørute. Hvis dette ikke har nasjonaløkonomisk betydning, så vet ikke jeg. Vårt problem er at det ikke er interesse i sentrale politiske miljøer.
Langs Russlands enorme, øde kyst trengs fortsatt spesialbygde skip med isbryterfunksjon store deler av året. Men i Kirkenes kan mindre avanserte lasteskip ta over konteinerlast fra Kina og seile sørover langs norskekysten mot Rotterdam, Zeebrugge og Göteborg. Noe av lasten kan fraktes videre over land – hvis det altså bygges 450 km jernbane til Rovaniemi i Finland, som har forbindelse videre til Helsinki.
Der bor Peter Vesterbacka, kjent som utvikler av spillet Angry Birds og med en energi som matcher Rafaelsens. Hans private megaprosjekt til 15 milliarder euro er to tunneler for høyhastighets jernbane for passasjerer og gods under Finskebukta, fra finske Esbo til estiske Tallinn, med en Dubai-inspirert kunstig øy på veien. Fra Estland kan godset sendes i alle europeiske retninger.
Vesterbackas FinEstBayArea Development (FBA) har sikret seg intensjonsavtale om finansiering gjennom en arabisk investor og et kinesisk holdingselskap. De har også tilsvarende avtale om at China International Railway Group skal bygge, ifølge partner Kustaa Valtonen.
Men den estiske regjeringen har ikke gitt grønt lys ennå. Og Helsinki-regionen har sin egen plan, møysommelig utviklet. Deres toglinje starter i Helsinki, ikke i Esbo. Den har ikke finansiering. FBA, derimot, selger allerede billetter til sin første togavgang i 2024.
Kina + Kirkenes
Verdens tredje største konteinerselskap har for lengst funnet Kirkenes på sine kart. I fjor tilbakela til sammen 27 skip hele ruten mellom Kina og Europa. Åtte av dem var fra Kinas statseide Cosco. Kirkenes er en av Coscos mulige destinasjoner langs ruten, sa Chen Feng, selskapets generaldirektør for marked og salg, på en konferanse i Shanghai i år, ifølge The Barents Observer.
Ordfører Rafaelsen er en aldri hvilende lobby. Han er vert for Kinas ambassadør og kinesiske entreprenørkjemper. Han er i Oslo. Han er i Kina for å fremme kommunens naeringsliv. Rafaelsen fronter også samarbeidsavtalen som har gjort Sør-Varanger (befolkning på 10.000) til vennskapskommune med kinesiske Harbin (befolkning på 10 millioner).
– Kirkenes er nevnt oftere enn Oslo på kinesiske søkemotorer. Dette er Norges geopolitiske sentrum for Kina, ikke Oslo, sier ordføreren.
I fjor offentliggjorde Kina en utredning om sin Arktis-politikk. Den slår fast at Kina, som kaller seg en «naer-arktisk stat», vil utvikle skipsruter der i sam
Kirkenes er nevnt oftere enn Oslo på kinesiske søkemotorer. Dette er Norges geopolitiske sentrum for Kina, ikke Oslo.
Rune Rafaelsen, ordfører i Sør-Varanger