Varsler-ekspert: Loven avgjør, ikke arbeidsgiver
STAVANGER: Varslerekspert Birthe Eriksen er tydelig på at det er arbeidsmiljøloven og ikke arbeidsgiver som definerer hvorvidt man står overfor et varsel om kritikkverdige forhold og om det har forekommet gjengjeldelse.
Kjell Arne Knutsen
Advokat Birthe M. Eriksen avla sin doktorgrad om arbeidstakers rett til å varsle om kritikkverdige forhold i 2016. Hun har publisert en rekke artikler knyttet til varsling.
Advokaten understreker at hun kun kan uttale seg prinsipielt.
– Jeg ser ofte at bedriftsledere uttaler at arbeidsgiver har rett til å definere hva som er et varsel. Det er det imidlertid ikke opp til arbeidsgiver å avgjøre, det er det loven som bestemmer. Dette er en ikke ukjent, men svaert alvorlig, misforståelse, sier Eriksen.
Ifølge loven skal varslere ikke utsettes for gjengjeldelse som følge av varselet.
– Gjengjeldelse er forbudt, og det betyr enhver ugunstig handling, praksis eller unnlatelse. Etter lovendringene som trådte i kraft den 1. januar i år, presiserer den flere eksempler på gjengjeldelse: Trusler, trakassering, ekskludering, å gi advarsel, endre arbeidsoppgaver eller degradere.
Betyr det at varslere er beskyttet mot enhver endring i organisasjonen? Nei, det er de ikke. Men ifølge advokaten må arbeidsgiver dokumentere at det foreligger en annen saklig begrunnelse for eventuelle endringer som innebaerer negative konsekvenser for en person som har varslet.
Baerer ikke ansvaret ved feil
– Hva om varselet ikke stemmer?
– Når en arbeidstaker i god tro har varslet på forsvarlig vis om mulige kritikkverdige forhold, så er det ikke han eller hun som skal baere ansvaret dersom det viser seg at påstandene ikke er riktige. Loven gir ikke arbeidsgiver rett til å behandle arbeidstaker dårlig selv om han skulle ta feil, sier hun.
Hun understreker at det gjelder en streng undersøkelsesplikt for en arbeidsgiver for å finne ut om de påståtte kritikkverdige forholdene foreligger. Et varsel skal undersøkes innen rimelig tid, og på forsvarlig og habilt vis.
– Hva om varslene rammer oppgaver som arbeidstakeren selv hadde ansvaret for?
– Det er under enhver omstendighet både lovlig og lojalt å snakke med sine overordnede om forhold som man mener er kritikkverdige. Det har arbeidstaker ikke bare rett til å gjøre, men også plikt til etter den lojalitetsplikten som gjelder i et arbeidsforhold. Dersom bekymringsmeldinger tas på alvor på laveste nivå i en virksomhet, så er det ikke behov for det saerskilte varslervernet, sier hun.
Tydeligere lov
Advokat Birthe M. Eriksen satt i lovutvalget som foreslo endringer i Arbeidsmiljøloven kapittel 2A, om varsling. Utvalget fikk medhold i det meste. Det eneste Stortinget ikke ville vaere med på, var å opprette et varslerombud.
– Lovendringene som trådte i kraft fra 1. januar gir klarere føringer for arbeidsgivers aktivitetsplikt til å både undersøke påstandene som fremsettes i et varsel og krav til forsvarlig saksbehandling av dette, samt å sikre ivaretakelse av varsleren. Dette er plikter som allerede var gjeldende rett før januar 2020, men nå har vi fått klarere knagger i loven å vurdere arbeidsgivers håndtering av varslingssaker opp mot, sier Birthe M. Eriksen, som også er førsteamanuensis II ved BI i Bergen.
Dersom EU sitt nye varslingsdirektiv blir å anse som EØS-relevant, så vil varslervernet måtte utvides betydelig til også å omfatte for eksempel naerstående, underleverandører og andre som kan rammes av gjengjeldelse som følge av at noen som står dem naer, har varslet. Direktivet implementeres i hele EU nå.
Eriksen har nylig holdt foredrag for det svenske lovutvalget som arbeider med å både utarbeide lovregler som skal verne om naerstående og etablere ordninger som ligner på den ombudsordningen som det norske lovutvalget foreslo.
– Når vi trolig snart også må implementere dette direktivet i norsk rett, i tillegg til de endringene som ble gjort ved nyttår i arbeidsmiljøloven, da blir det virkelig et nytt nivå på varslervernet, sier advokaten.
Det er under enhver omstendighet både lovlig og lojalt å snakke med sine overordnede om forhold som man mener er kritikkverdige.
Birthe Eriksen