MARY SOMERVILLE 1780-1872

Naturfilosof og polyhistor

I SIN TID KJENT FOR Å KOMBINERE FYSIKK OG ASTRONOMI I DAG KJENT FOR IKKE STORT

Gjennom flid og gode forbindelser klarte unge skotske Mary Somerville, født Fairfax, å skaffe seg en god utdannelse i matematikk. Sammen med familielivet bygde hun opp en karriere innenfor flere forskjellige vitenskaper. Hun begynte med en rapport om sine egne observasjoner av sollysets magnetiserende egenskaper. Også i hennes tilfelle ligger sammenligningen med Hawking i popularisering, for Somerville oversatte og forkortet den fem binds avhandlingen Traité de Mécanique Celeste av Pierre-simon Laplace, et tungt verk som kombinerte Newtons tyngdekraftteori med de siste erkjennelsene innen astronomi. I 1834 kom hun ut med en egen bok, som dessuten ble en bestselger. I The Oxford Dictionary of National Biography står det surt at Somerville «ikke var blant de attenhundretallskvinnene som bidro med noe selvstendig naturvitenskapelig arbeid». Det forbeholdet fortjente hun ikke. Det var uhyre vanskelig for en kvinne å gjøre eksperimentelt arbeid. Dessuten var skriving og oversettelse ingen passiv virksomhet; via gjennomgåelser og utdypning var også det et aktivt vitenskapelig arbeid. Somerville ble i sin tid kritisert både for å være for folkelig og for lite folkelig. Det nyttet ikke for henne å gjøre folk til lags.