Bamble: To byer – intet sentrum
Bamble er kommunen med to byer med fem minutters kjøreavstand imellom, men knapt noe sentrum.
Stathelle og Langesund har knivet om heder og handel helt siden kommunesammenslåingen i 1964. Lenge var Langesund et klart sentrum der blant annet kommuneadministrasjonen holdt til, mens Stathelle bare var «et veikryss». Utviklingen av Brotorvet har snudd om på denne situasjonen. I dag er Langesund på vei til å bli en spøkelsesby med tomme butikklokaler bak gråpapirdekte vinduer, mens Brotorvet med sine 82 butikker fordelt på 35.000 kvadratmeter, og 1.100 parkeringsplasser frister kunder fra store områder rundt.
–Sentrum er der folk ferdes. I Bamble vil det si Brotorvet og Stathelle, sier Kjetil Østlie.
Den avtroppende «borgermesteren» på Brotorvet belegger påstanden med harde tall.
–Hver uke har vi 25-50.000 innom Brotorvet: 25.000 på en dårlig periode, 50.000 når det er høysesong. Det er brutalt i forhold til Langesund. Det er ikke mange innom servicetorget i Langesund hver uke.
Ikke bare butikker
Østlie minner om at Brotorvet og Stathelle ikke bare tilbyr et åttitalls butikker inne på selve kjøpesenteret:
– Her har vi to dagligvarebutikker, en landskjent lampebutikk, banker, postkontor, advokat, eiendomsmekler, og i tillegg helsetilbud som lege, tannlege og naprapat. Av offentlige tilbud er det nok å nevne lensmanns- kontoret på Brotorvet og Nav ved BS-senteret.
Spesialisering
– Samtidig har alle trender en mottrend. Det er mulig å drive butikk også utenfor et senter dersom man spesialiserer seg. Men da må man kanskje tåle kortere åpningstider og ikke satse på for store omsetningsvolumer. Stikkordet er nisjebutikker, sier senterleder Østlie med tanke på Langesund.:
Den byen har en atmosfære Brotorvet og Stathelle aldri kan oppvise, kanskje med unntak av hva Nedre Stathelle kan tilby hvis området rustes opp.
Husleie
– Men en utvikling av Langesund forutsetter at man er villig til å se på rammene for handel, spesielt husleiene. I dag er det stort overskudd på ledige butikklokaler i Langesund, men husleiene er likevel høye. På den andre sida er det ikke spesielt dyre butikklokaler på Brotovet, og der man har garanti for at det kommer mye folk. Det er derfor ikke underlig at butikkene søker seg hit.
Trekker kunder
Kjetil Østlie mener Brotorvet så langt fra har vært noen ulykke for Langesund, slik enkelte hevder. Tvert om har etableringen av senteret gitt en mulighet for Langesund.
– Uten den tidlige etableringen og seinere utbyggingen av Brotorvet hadde flere reist til Down Town. I dag får Brotorvet kunder fra Porsgrunn, Skien, Kragerø og Larvik. Det må være vesentlig lettere å trekke dem til Langesund om de befinner seg på Brotovet enn på Down Town i Porsgrunn eller på Herkules i Skien!