Grensene består - hva nå?

Vi som bor i Telemark vet at det er et fantastisk fylke å bo i. Det er ikke omdiskutert.

Da kan man virkelig undre seg over befolkningsutviklinga og spørre seg. Er virkelig Telemark et attraktivt fylke å bo i, eller flytte til? Klarer vi å selge fylke vårt, og er vi på rett vei? Det finnes mange offentlige og private undersøkelser som prøver å gi et objektivt bilde på innbyggernes tilfredshet med fylket, og sin hjemkommune i sin helhet. I dette faktafeltet finnes en statistikk som er veldig konkret i forhold til å si noe om en kommune er i vekst og utvikling – det er Statistisk sentralbyrås oversikt over befolkningsutviklingen her i landet. Den statistikken er dessverre hodepinelesning for mange av ordførerne og rådmennene i Telemark. For Telemarkskommunene i sin helhet er tallene for 1. kvartal 2016 virkelig ikke lystig lesning. Av 18 kommuner har halvparten en befolkningsnedgang. Ser vi på fødselsoverskuddet har hele 13 av 18 kommuner underskudd til nå i 2016. Skal vi trekke fram noen lyspunkter må det vaere at Skien vokser med 57 personer og har nå 54.009 innbyggere, og Notodden har økt med 62 innbyggere siden nyttår. For kommunene ellers er det grunn til bekymring for den utviklingen vi nå ser, og som dessverre har vaert en trend over tid. Spørsmålet blir om det har noen betydning for oss om befolkningstallene går opp eller ned. Jeg mener helt klart ja. For små kommuner i fritt fall befolkningsmessig vil dette gi store utfordringer de neste åra. Både lokalpolitikere og administra- sjoner vil få det krevende fremover. Det er økte forventninger fra innbyggerne når det gjelder å skape attraktive arbeidsplasser, ha et variert kultur og idrettstilbud og ikke minst er det store forventninger til gode offentlige velferdstilbudene for barn, unge og eldre. Befolkningsnedgang vil i første rekke gi kommunene i Telemark store økonomiske utfordringer. I tillegg kan det fort bli en negativ selvforsterkende effekt når det er de unge som flytter ut først. Jeg tror vi må erkjenne at vi ikke bare kan fortsette helt som før. Befolkningsutviklingen går ikke i riktig retning for de fleste kommunene i Telemark. Vi klarer ikke å få til den samme befolkningsutviklingen som vi ser ellers i landet. Vi må innse at nye tider krever også noen nye løsninger lokalt. Det er selvfølgelig ikke en enkel løsning på situasjonen som har mange årsaker, men et riktig steg vil vaere å erkjenne nå situasjonen. Mange konkrete tiltak er allerede igangsatt, men jeg tror virkelig vi trenger et felles Telemarksløft hvor alle kommune går sammen om en felles strategi. Dersom vi bare fortsetter som før i kommune-Telemark vil innbyggere bli taperne. Noen vil selvfølgelig vaere tilfreds med dagens situasjon og kanskje drømme om fortiden, men når befolkningstallene går nedover over tid er det en trend som må tas på alvor om man liker det eller ikke.