Derfor blir du lykkelig av smerte
Hovedtanken i boken din er at vi trenger litt smerte i livet vårt? Lykke har mye oppmerksomhet i vestlig kultur, og lykke er et viktig mål for mange som søker den. Men vi kan ikke få evig lykke. Det er faktisk en ganske banal idé. Vi trenger de smertefulle, negative erfaringene for å vite hva lykke er – de definerer og skaper mening i livet vårt. Vi må akseptere de negative sidene i stedet for å forsøke å medisinere dem eller fjerne dem helt.
Smerte er jo vanligvis noe vi ønsker å kvitte oss med. Hva er ulempene ved det? Vi er gode på å utforme smertestillende som tar bort ubehag, og i vår utviklede del av verden har vi det mer behagelig enn noen gang, i alle fall i fysisk forstand. Men vi er faktisk i ferd med å få det for behagelig. Vår evne til å takle smerte blir dårligere, og noen ganger synes vi at vi ikke burde kjenne smerte overhodet. En studie viser at smertestillende tabletter ikke bare demper de negative opplevelsene våre, men også de positive.
Vi trenger kontraster i livet. Vi nyter ferien ekstra mye hvis vi har jobbet hardt i forkant. Maten smaker ekstra godt etter en gåtur. Ved å søke litt motstand eller utfordringer øker vi samtidig evnen til å føle glede i livet. Vi bor imidlertid i et samfunn som ikke verdsetter slike erfaringer. Forskningen vi gjorde ved
Smerte er noe vi helst vil unngå – vanligvis forbinder vi jo følelsen av lykke med følelsen av velbehag. I sin nye bok argumenterer imidlertid psykolog Brock Bastian for at smerte kan være den hemmelige ingrediensen som trengs i et lykkelig liv.
University of Melbourne, viste at det å leve i et miljø der man forventes å være lykkelig hele tiden, faktisk førte til at personer ble deprimerte. I en av studiene fulgte vi deltakerne i en måned, hvor de skrev dagbok hver dag. Her fant vi at sosiale forventninger hadde en sentral plass hos dem som viste depressive symptomer.
Hva er fordelene med smerte?
Smerte har sin åpenbare funksjon fysisk sett, som for eksempel å signalisere at vi må fjerne hånden fra flammer. Men den har også psykologiske fordeler. Den inspirerer for eksempel til å rekke ut en hjelpende hånd. Da jeg forsket på dette emnet i 2011, var det en stor flom i Brisbane. Det fikk 55 000 personer til å strømme til for å hjelpe. Så smerte gjør oss mer sjenerøse? Omtrent et år før isbøtte-utfordringen til inntekt for ALS gikk viralt i 2014, fant vi i en studie ut at mennesker er villige til å gi mer til veldedighet hvis de også kunne dyppe hånden sin i iskaldt vann. Det var som om smerten gjorde det enda mer meningsfullt å gi. Jeg tviler på at isbøtte-utfordringen hadde vært så effektiv hvis folk bare hadde kastet konfetti over seg selv. Dessuten gjør smerte oss mer robuste. Forskning viser at jo mer vi må tåle i livet, jo bedre blir vi på å takle det.
Hva med kronisk smerte – det kan umulig være bra? Nei, jeg ville aldri påstått at dem med kroniske smerter burde være takknemlige for sine erfaringer. Jeg ble invitert til å snakke i foreningen British Pain Society, foran anestesileger som behandler kronisk smerte. Jeg var litt bekymret for hvordan budskapet mitt ville bli mottatt. Men de var oppriktig interessert i hvordan et bredere perspektiv kan gi folk nye verktøy for å takle smerte. Selv for kroniske tilfeller kan noen av de positive effektene fortsatt være til stede.
Hvordan kan vi sette ideene dine ut i praksis?
For det første må vi slutte å late som at negative opplevelser ikke finnes. Noen ganger er livet kjipt, og noen ganger trår vi feil. For det andre må vi forstå hva disse opplevelsene gir oss. Vi løper ikke maraton fordi det er behagelig, vi løper fordi det gjør vondt. Lykkefølelsen av å bestå en eksamen hadde vært meningsløs hvis ikke det var mulig å stryke. Sist, men ikke minst må vi anerkjenne og gjøre mer bruk av disse opplevelsene. Jeg sier ikke at vi må påføre oss selv mer skade – smerte er ikke det samme som skade. Men det er mange gleder i livet som kommer av at vi har strukket oss litt lenger og satt oss selv på spill. Det tror jeg er nøkkelen til et meningsfylt liv.
«Ved å søke litt motstand eller utfordringer øker vi samtidig evnen til å føle glede i livet.»
Brock Bastian er førsteamanuensis ved School of Psychological Sciences på University of Melbourne og har skrevet The Other Side of Happiness: Embracing a More Fearless Approach to Living.