Skarb narodowy Litwa
Mistrzyni olimpijska, mistrzyni świata na krótkim i długim basenie, a od zeszłego tygodnia rekordzistka świata na 100 metrów stylem klasycznym – Ruta Meilutyte zdobyła te tytuły w ciągu roku, poprawiając przy okazji kilka rekordów Europy i Litwy. Litwinka ma zaledwie 16 lat i właściwie nikt o niej nie słyszał.
Podczas półfinałowego wyścigu na 100 metrów stylem klasycznym na mistrzostwach świata w pływaniu w Barcelonie komentatorzy sportowi z całego świata nie mogli powstrzymać się od chwalenia wyniku Ruty. Pływaczka nie kryła radości. W udzielonym wywiadzie przyznała, że poprawienie rekordu świata było dla niej ważniejsze od zdobycia złotego medalu na mistrzostwach. Dwa dni później, po finale na 100 metrów stylem klasycznym, dziewczyna została mistrzynią świata. Ruta, która od 2010 roku trenuje w Plymouth w Wielkiej Brytanii, powiedziała wcześniej w wywiadzie: „Nie spełniłabym marzeń, gdybym została na Litwie, i to jest smutne (...). Zawsze będę reprezentować Litwę, bo to mój kraj, który kocham. Ale gdy pływam, reprezentuję też Plymouth, więc zasługi powinny być przypisane również im”.
„Rybka z charakterem Barana” – tak o córce mówi Saulius Meilutis, nawiązując do tego, że Ruta miała urodzić się na początku kwietnia 1997 roku, pod znakiem Barana. Dziewczynka postanowiła przyjść na świat wcześniej, 19 marca, rodząc się zodiakalną Ry- bą. Rutą i jej dwoma starszymi braćmi opiekowała się mama, Ingrida. Saulius większość czasu spędzał za granicą, zarabiając na utrzymanie bliskich. W 2001 roku Ingrida została potrącona przez samochód i zmarła. Opiekę nad dziećmi przejęła matka Sauliusa. W 2004 roku Ruta po raz pierwszy poszła na trening pływacki. Wspomina ze śmiechem, że przygoda z basenem mogła się dla niej szybko za- kończyć, bo na pierwszej lekcji wskoczyła do wody przy głębokim końcu basenu i omal nie utonęła. Uratował ją trener.
W 2010 roku Ruta musiała przenieść się do Wielkiej Brytanii, do ojca i braci. Wchodząca w okres dojrzewania dziewczynka postanowiła stać się samodzielna, a ojciec uznał, że lepiej, jeśli Ruta będzie niezależna pod jego okiem. Udało mu się przekonać trenera drużyny pływackiej z Plymouth Jona Rudda, aby pozwolił Rucie na próbę przyjść na treningi latem. Dwa lata później blondynka z Litwy zdobyła mistrzostwo olimpijskie na 100 metrów stylem klasycznym.
Za olimpijski sukces pływaczka dostała w nagrodę od państwa 400 tysięcy litów, a od Litewskiego Komitetu Olimpijskiego – luksusowe bmw 525xD. Nagła poprawa finansowa sytuacji rodziny nie zawróciła im w głowie. Zamiast samochodu do budżetu rodzinnego wpłynęło 200 tysięcy litów. Ruta jest za młoda na prawo jazdy, a jej ojciec bardziej potrzebuje roweru niż auta. Ruta regularnie wspiera finansowo mieszkających w Kownie babcię i braci.
Ruta Meilutyte jest najmłodszym w historii Litwy mistrzem olimpijskim. W rodzinnym kraju postrzegana jest jako skarb narodowy, popularnością przerastając niejedną gwiazdę show-biznesu. Została odznaczona Wielkim Krzyżem Komandorskim Orderu „Za Zasługi dla Litwy”. Trener Jon Rudd stwierdził po jej sukcesie w Barcelonie, że Ruta zasłużyła na to poświęceniem i zaangażowaniem: „Powiedziałem jej, że kocham ją trenować. Ona jest marzeniem każdego trenera, robi wszystko, o co ją poproszę”.