CHCĄ DOKONAĆ WIELKIEJ UCIECZKI
Od trzynastu kolejek Fulham nieprzerwanie zalega w strefie spadkowej. Ale nagle pojawiła się szansa na utrzymanie w elicie.
Anglicy mówią na to „Great Escape”, czyli „Wielka Ucieczka”. Tak określane są przypadki, kiedy zespół skazywany na degradację, zalegający od dłuższego czasu w strefie spadkowej, nagle zaczyna seryjnie wygrywać i w ostatniej chwili ucieka przed przeznaczeniem. Fulham wielkiej ucieczki jeszcze nie dokonało, ale sprawia wrażenie, jakby właśnie obrało kurs na taki wyczyn. – Mamy wielką wiarę, że się uda. I dobrych piłkarzy, którzy dadzą nam kolejne wygrane – mówi menedżer drużyny Scott Parker.
Cierpliwość do menedżera
Były reprezentant Anglii jest dopiero na początku trenerskiej drogi, ale już przeżył więcej niż niejeden jego starszy kolega. Na koncie 40-latek ma spadek z Premier League, bo dwa lata temu przejął zespół, gdy ten był w beznadziejnej sytuacji i nic nie mogło go uratować. Rok później Parker świętował z kolei awans do elity. W tym sezonie Fulham długo grało beznadziejnie, od trzynastu kolejek nieprzerwanie znajduje się w strefie spadkowej. W większości klubów w takiej sytuacji doszłoby do zmiany menedżera, ale właściciele Fulham są wyjątkowo cierpliwi i pozwolili Parkerowi spokojnie pracować. A on, mimo braku dużego doświadczenia, postanowił zaryzykować i w trakcie trwania sezonu wymienił praktycznie cały skład. Szkoleniowiec rozpoczął rozgrywki tą samą jedenastką, która wywalczyła awans, ale szybko się zorientował, że ci zawodnicy nie prezentują poziomu angielskiej ekstraklasy. Błyskawicznie zaczęto zatem dokonywać transferów. Do zespołu dołączyli m.in. Alphonse Areola, Joachim Andersen, Ademola Lookman, Tosin Adarabioyo czy Ruben Loftus-cheek. Fulham zmieniło się nie do poznania. W porównaniu z pierwszym meczem rozgrywek z Arsenalem (0:3) w ostatniej kolejce (1:0 z Sheffield Utd) w wyjściowym składzie zobaczyliśmy zaledwie dwóch tych samych zawodników – Harrisona Reeda i Ivana Cavaleiro.
Cel: przekuć remisy w wygrane
Początkowo wymiana większości piłkarzy nie przynosiła efektów. Parker uparcie jednak uspokajał. – Gramy dobrze i jestem przekonany, że wyniki prędzej czy później przyjdą – mówił. Działo się to etapami. Najpierw Fulham przestało seryjnie przegrywać, zamieniając porażki w remisy (londyńczycy są drugą najczęściej remisującą ekipą w Premier League). Ciułanie po punkciku to jednak za mało, potrzebne były wygrane. I te wreszcie przyszły w mijającym miesiącu. W lutym piłkarze Parkera wygrali dwa razy, w sumie zgromadzili osiem na 15 możliwych punktów i ich strata do pierwszej bezpiecznej drużyny w lidze, Newcastle, stopniała do zaledwie trzech.
Na Mitrovicia nie można liczyć
Mocnym punktem Fulham jest obrona. Z dolnej dziesiątki drużyn w tabeli Premier League tylko Arsenal (26) i Burnley (30) straciło mniej goli od zespołu z Craven Cottage (32). Problemem jest jednak ciągle skuteczność, ale z szansami, że może nastąpić progres. W klubie zrozumiano, że na Aleksandara Mitrovicia, najlepszego strzelca Championship poprzedniego sezonu, nie można – przynajmniej w tym momencie – liczyć, dlatego zimą do zespołu dołączył obiecujący napastnik Josh Maja. I urodzony w Londynie zawodnik zdążył już strzelić dwa gole. W ostatnim meczu przełamał się z kolei Ademola Lookman.