O REI QUE JÁ NÃO QUER SER SÓ DOS LEITÕES
Paulo Rodrigues pegou num restaurante de beira de estrada onde o leitão era rei absoluto. Manteve-lhe o trono, mas trouxe novos membros à corte: peixe e marisco fresco, sobremesas trabalhadas, uma vasta garrafeira e um espaço totalmente renovado, apesar d
Mealhada, 15 de maio de 1947. Ao quilómetro 233 da principal estrada portuguesa, a EN1, abre o Rei dos Leitões. «Contase que na altura havia dias inteiros em que não passava um carro», brinca Paulo Rodrigues, atual gerente da casa.
Passados 71 anos, o Rei dos Leitões continua à margem da Nacional 1, no local onde os tios
de Licínia Ferreira, companheira de Paulo e proprietária do negócio, assentaram arraiais. Sendo um restaurante à beira da estrada, o Rei há muito que deixou de ser um restaurante de beira de estrada. A culpa é de Paulo Rodrigues, ex-bancário de 44 anos que pegou na casa e deu-lhe nova vida. «Antigamente, as pessoas vinham à Mealhada para comer leitão. Hoje, existe leitão de Faro
a Vila Real.» Licínia reconhece que o restaurante vivia num ramerrame. «Servíamos leitão, bacalhau, pouco mais. Eu estava habituada, nem reparava. Às vezes, é preciso vir alguém de fora com um olhar fresco.» Paulo, que tem ligação à Praia de Mira e à arte xávega, começou por trazer peixe fresco. Em 2011, juntou-se a tempo inteiro à equipa. E aí começou a transformação: o espaço foi renovado, a cozinha também, formou-se a equipa, construíram-se novas salas e uma adega para as três mil referências da garrafeira. O mais curioso? Paulo não bebe álcool. «Sempre li muito sobre vinho e fiz questão de comprar bons vinhos para oferecer aos amigos».
A ementa também mexeu. Da cozinha do chef Carlos Fernandes saem percebes com puré de aipo e caviar, carabineiro com puré de abóbora, robalo do mar com pastinaca, agrião e rúcula, vieira com abacate e santola, ou cabrito com broa, queijo da Serra e puré de maçã. Tudo sugestões da nova carta de primavera. E o leitão? Não falha, feito no espeto e nos fornos a lenha, como manda a lei da Bairrada, servido com batata frita ou cozida – «Aqui, é cozida, com pele, que ajuda a cortar a gordura», explica o anfitrião. Afinal, rei é rei.