OS ESCRAVOS DO NAVIO “CONCEIÇÃO”
No dia 8 de fevereiro de 1526 o navio “Conceição” chegava a São Tomé, terminando uma atribulada navegação de seis meses. Havia saído do Congo e levava a bordo 466 escravos em condições que se adivinham deploráveis. Pelo caminho ficaram 89, que não suportaram a dura viagem. Contas feitas, 16,2% de mortos. Um balanço trágico, portanto. Mas que provavelmente compensaria a maioria dos investidores desta transação de gente.
Tráfico de escravos. Componente essencial de um processo que ficou conhecido na História como Revolução Comercial. Teve início na Idade Média, mas foi na Época Moderna que floresceu, tornando-se negócio de grandes capitalistas e redes comerciais.
Servir-me-ei do itinerário daquele navio para refletir um pouco sobre este fenómeno ao qual os portugueses, como se sabe, estiveram intimamente ligados. Fenómeno que mudou a face do mundo para sempre e sobre o qual muito se tem escrito. Nem sempre bem e poucas vezes pelas pessoas certas, passe o exagero.
A viagem do navio “Conceição” decorreu entre dois pontos de África: São Tomé e o Congo, com regresso à ilha, onde os escravos foram desembarcados. Era uma rota experimentada, e este navio frequentava-a. Não temos notícias sobre o destino dos escravos depois disso. O mais certo é que tenham sido colocados nos engenhos de açúcar que naquela época ali se desenvolviam. Este produto – a que os economistas de então chamaram “ouro branco” – começava a dominar na economia atlântica. Corria de ilha em ilha, e território, ao sabor das descobertas e, nessa altura, alcançara São Tomé, que, suplantando a Madeira, tornava-se o principal espaço produtor. Assim se manteria até ao último quartel do século XVI, quando foi superado pelo Brasil, gerando novo fluxo de escravos pelo Atlântico. Cultivava-se de forma intensiva, em engenhos. E isso significava a mobilização de muitos trabalhadores, coisa que nenhum reino europeu podia providenciar.
Em casos como este, a escravatura funcionava como uma espécie de tráfico de proximidade. Os engenhos santomenses exigiam mão-de-obra, e os contratadores do trato obtinham-na – mediante licença da Coroa – no continente; o Congo ficava ali bem perto e era o principal fornecedor deste trabalho forçado. Quem organizava as viagens não tinha em vista apenas o provimento dos engenhos locais de cana. Uma parte da escravaria ia para fora, pois a construção dos impérios ibéricos reclamava muita gente. E assim, juntamente com Santiago de Cabo Verde, a ilha tornou-se um entreposto de escravos que uma navegação regular conduzia à Madeira, Açores, Brasil em início de povoamento, América castelhana, Algarve e Andaluzia. Reportagens pouco sérias chamam a estes lugares “hipermercados de escravos”.
A hora do Atlântico começava a chegar. Com um comércio muito mais livre do que aquele que se fazia com o Oriente (este obedecia a um monopólio régio que se estenderia até aos anos de 1570), prosperava com base no negócio do açúcar brasileiro, nos cereais e plantas tintureiras das Ilhas, na prata das Índias de Castela e, claro, na armação de escravos, que suportava todo este sistema. Não houve mercador em Portugal nem porto da nossa costa que não se tivessem interessado e empenhado nestas transações. Em cada centro do litoral, anualmente,
ou renovavam-se sociedades de negociantes com capacidade para reunir o capital necessário à compra de escravos e de suportar o fretamento de navios em Lisboa, Porto, Viana, Vila do Conde e Aveiro, e até de portos mais pequenos. Todos os portos nacionais registaram viagens aos escravos em variados momentos da sua existência.
Um grande e atrativo negócio