Fernando Cabanillas: médico y activista
El médico y científico Fernando Cabanillas ha dedicado su vida a investigar sobre el cáncer y a luchar por las causas humanas en las que cree
AL MÉDICO Y CIENTÍFICO puertorriqueño Fernando Cabanillas Escalona se le conoce internacionalmente desde hace años por sus avances en la investigación contra el cáncer y el desarrollo de terapias efectivas para combatir las distintas manifestaciones de este mal.
Pero eso comenzó a cambiar a principios de este año, cuando organizó y encabezó el encarcelamiento simbólico que hace unos meses realizaron figuras públicas en cuatro lugares de Puerto Rico, para reclamar al gobierno de Estados Unidos la liberación del preso político puertorriqueño Oscar López Rivera.
Aunque a nivel local se dio a conocer en la década de 1960 por su activismo contra la Guerra de Vietnam, al punto de que fue carpeteado por agencias de inteligencia de Estados Unidos, donde realmente hizo su nombre fue en el campo de la investigación médica.
Le sirvió de escenario durante 28 años el Centro de Cáncer MD Anderson de la Universidad de Texas, en Houston. Acciones en su contra en sus años de universitario no impidieron que este hom- bre de mediana estatura y abundante barba se graduara de medicina en el Recinto de Ciencias Médicas de la Universidad de Puerto Rico en 1970. Luego realizó internados en el Hospital Universitario y llegó al MD Anderson, desde donde publicó más de 300 artículos e hizo noticia en foros médicos y científicos de todo el mundo.
En uno de tantos viajes hasta llegó a coincidir en un aeropuerto con el expresidente de Sudáfrica y Premio Nobel de la Paz, Nelson Mandela. La foto que selló el momento la exhibe en su oficina; su barba lucía igual de abundante,
pero más negra que ahora.
A principios de la década de 2000 volvió el médico a acaparar titulares en en Puerto Rico al regresar para dirigir y desarrollar el Centro de Cáncer del Hospital Auxilio Mutuo. En el 2009 se convirtió en el primer puertorriqueño en recibir el Premio de Investigación Gerald P. Bodey que otorga MD Anderson. También ha sido eje de polémicas por su apego a la ciencia estricta y sus críticas a trabajos en áreas de la naturopatía y las terapias con células madre. Pero lo que más resonancia ha tenido en estos meses dentro y fuera de Puerto Rico ha sido su liderato en la campaña por lograr la excarcelación de López Rivera, un compatriota cuya historia compara, precisamente, con la de Mandela.
“Nunca he perdido la capacidad de indignarme. Cuando veo una injusticia me hierve la sangre”, apuntó al inicio de nuestra conversación durante esta entrevista en la que reflexionó sobre sus logros y fracasos, la industria de la salud, y el status político.
¿Qué le inspira para trabajar?
Soy una persona con mucha curiosidad y puedo fácilmente interesarme en un tópico y apasionarme por un tópico, y me apasionó el hecho de que la hematología es muy diferente a otras disciplinas de la medicina. ¿Cuáles han sido sus mayores logros personales y profesionales?
Casarme con mi esposa y las dos hijas que tengo. (Profesionalmente) He contribuido al desarrollo de esquemas de tratamiento novedoso para pacientes con linfoma en recaída, y poder curar a pacientes con un linfoma que antes se consideraba inclurable, que son los linfomas de grado bajo (crecimiento lento).
(En este momento aprovechó para traer el tema de Oscar López Rivera. El galeno aseguró que el mayor logro al que aspira en este momento es verlo libre). ¿Por qué el tema de Oscar López Rivera se ha convertido en algo tan importante para usted?
La injusticia más grande que se está cometiendo ahora mismo es mantener a Oscar López encarcelado por 32 años. Lo que él cometió fue el mismo ‘crimen’ que Mandela y a Mandela le dieron el Premio Nobel de la Paz (y estuvo en cárcel durante 27 años). (El presidente de Estados Unidos, Barack) Obama hace poco fue a la prisión donde estuvo y dio un discurso de lo más bonito, pero se quedó corto, porque no se dio cuenta de que en su patio tiene a otro Mandela.
¿La situación política de Puerto Rico afecta el estado de salud física y mental de los puertorriqueños?
El status político afecta todo. Creo que no hace falta ser una nación independiente para tener un plan universal de salud. (Cabanillas Escalona aclaró que en el caso de la isla municipio de Vieques ve una relación directa entre la alta incidencia de cáncer en los viequenses y el status). Eso no hubiese ocurrido, no se hubiese permitido que se metiera la Marina allí sin pedir permiso, pero como somos colonia se decidió que sí. Ahora pedir que lo limpien, es más difícil.
Me gustaría que reflexionara un poco sobre su mayor pérdida o fracaso.
Naturalmente todo el mundo tiene sus momentos tristes, la pérdida de familiares cercanos, etcétera. Momentos tristes en otro sentido fue cuando me enteré, muchos años después de haber estado en Houston, que habían dado órdenes de que no me aceptaran en el internado (por razones políticas). Alguien con una mente obtusa, no voy a decir quién fue, dio la orden de que no me aceptaran... Después trataron de desquitarse no pagándome los primeros tres meses (del internado). (Mi es- posa -que entonces estaba embarazaday yo) tuvimos que ahorrar tanto que con todo el dinero que llegó después di el pronto para un apartamento. A ese doctor, le mando las gracias. Me entristece haberme enterado de que hay gente que uno pensaba que eran decentes, capaces de hacer una cosa así.
¿Dónde se encuentra Puerto Rico en términos de incidencia y tratamiento de cáncer?
En términos de incidencia no es demasiado diferente a Estados Unidos, con excepción de algunos tumores. Por ejemplo, felizmente el de cáncer de pulmón es mucho menos común que en Estados Unidos. (El médico hizo un paréntesis para condenar el mercado del cigarrillo y exigir su prohibición). Ese es el vicio más terrible que hay. Dicen que es más difícil de dejar que hasta la cocaína. Lo que me hierve la sangre de nuevo, es que las compañías tabacaleras saben todo eso y lo que hacen es que le ponen más nicotina para enviciar más a la gente. Deben prohibirlo, pero hay estados que viven de eso. Eso es de las cosas que uno aprende con la vida, que no todo es justo.
¿Qué opina sobre la reforma de salud y las posibles vías para reformar los servicios del Estado?
Siempre he pensado que lo que más que conviene es un seguro universal de salud, al punto que me causó problemas también con algunos profesores de medicina. Pero la situación se ha puesto tan complicada y tan problemática, el tener que estar bregando con qué te permite un plan médico, que los médicos estamos hastiados.
¿No llevaría al Estado a la quiebra una propuesta de ese tipo?
Si se puede financiar lo que se está financiando actualmente, se puede financiar un seguro de salud universal. No veo por qué no.
Díganos cinco cosas que no sepamos sobre las causas del cáncer.
Hoy en día todo es público, pero la exposición a pesticida y herbicidas. En cuanto a las frutas (por el uso de estos), las orgánicas son las que se deben consumir pero son más caras, no todo el mundo tiene recursos para pagarlas. Otra cosa que mucha gente no conoce y de la que estoy seguro aunque no tengo la prueba directa, pero tengo bastante evidencia, es que las personas que juegan golf sabemos que están en contacto con todos esos pesticidas y herbicidas que echan en esas gramas que crecen tan lindas; deben tener precaución, lavarse bien las manos y tratar de no tener mucho contacto con la grama o con la
misma bola de golf. (Recordó que la esposa de un paciente que atendió en Houston por un linfoma del estómago fue quien le hizo mirar esto como posible causa pues era aficionado al golf y por costumbre lamía la bola antes de lanzarla para que le diera suerte). Entonces me pongo a pensar, pues claro, hace sentido porque está contaminado el campo con pesticidas y eso le está llegando directamente al estómago. Aquí eso (de lamer la bola) no es común, pero de todos modos eso se absorbe por la piel.
¿Podría haber algún punto medio donde la medicina convencional y la alternativa se unan?
El punto medio es tener evidencia científica, y hay un departamento dentro de los Institutos Nacionales de Cáncer que se dedican a eso, a estudiar la medicina alternativa de forma científica.
¿Ha dado algún resultado?
(Se rió y formó un cero con su mano). Es que ese es el problema. Lo único que se ha probado y hay estudios que dicen que no es verdad, es la acupuntura, para el dolor y las náuseas puede que ayude. Y la granada para el cáncer de próstata, algunos datos sugieren que puede tener efecto y se está estudiando más.
¿Qué no sabemos sobre lo que cura el cáncer?
Lo que no sabe el público general es que los oncólogos somos los mejores naturópatas. Casi todas las medicinas que usamos son derivadas de plantas. Muchas personas se pasan hablando de que son tóxicas, son tóxicas pero son naturales (de la playera, de un árbol, de hongos). Y la gente le tiene terror y dice “voy a usar medicina natural para tratar el cáncer”. El que sea natural no te garantiza que no sea tóxico.
(Cabanillas Escalona anticipó que el desarrollo de tratamientos está siendo cada vez más racional, comenzando con la identificación de aquellas averías genéticas que causan cáncer y el desarrollo de un producto biológico que combata ese defecto específicamente).
Ha habido estudios en los que se observó relación entre la proteína animal y el desarrollo de cáncer. ¿Qué piensa de eso?
La carne es lo que más se ha asociado, especialmente con el cáncer de colon, pero posiblemente tenga también que ver con la obesidad. La realidad es que cuando uno mira las estadísticas si hay una incidencia un poquitito más alta en personas que comen carne que en los que son vegetarianos, pero tampoco es una cosa dramática.
¿Porqué hay más cánceres de seno en mujeres cada vez más jóvenes?
Esa es una pregunta que no hemos podido contestar. Todavía no hay una explicación. Puede que sea un factor ambiental, posiblemente. Sabemos que hay una incidencia general subiendo en cánceres de mujeres, pero el problema es que el cáncer no es una enfermedad,
son muchas enfermedades (aun en un mismo órgano).
¿Qué recomendación puede ofrecer?
El ejercicio es bien importante y la mayor parte de la gente no sabe que el ejercicio mejora mucho la expectativa de vida de muchos pacientes de cáncer. Puede que sea la grasa, la grasa está relacionada con el cáncer. ¿Y sabe por qué la gente no se entera? Porque las compañías farmacéuticas no tienen ningún interés en promover el ejercicio, porque ellos promueven las drogas de ellos. Al Gobierno es al que le correspondería estar promoviendo esto. (El doctor reconoció que el sistema de financiamiento de las investigaciones científicas hace demasiado caro en principio llevar sus resultados a la gente). No sé como se va a resolver eso a largo plazo. El seguro de salud universal es una de las alternativas que tienen. El día que tengan un único comprador le va a
decir “yo no le compro a ese precio”.
¿Qué le parece la noticia de la doble mastectomía radical que se le practicó a la actriz Angelina Jolie para prevenir el cáncer causado por la mutación genética BRCA 1 que heredó?
“Ella hizo lo que tenía que hacer. Ese problema genético se puede identificar fácilmente si tienes $4,000 para pagar la prueba. Debe considerar hacerse una mastectomía bilateral y sacarse los ovarios también porque esas personas están a riesgo bien alto de desarrollar carcinoma de mama bilateral y desarrollar cáncer de ovarios. Además, ella tiene un historial familiar donde murió un pariente cercano. La prueba es estándar y en Estados Unidos muchos seguros la cubren. En Puerto Rico muy pocos.
(El médico anticipó que el costo de la prueba bajará luego de que el Tribunal Supremo de Estados Unidos determinara que los genes no son objeto de patente).