Enfermedad silenciosa
La hepatitis C no suele presentar síntomas hasta que ha causado daño en el hígado
No suele presentar síntomas, así que muchos de los afectados no sospechan que la tienen. A lo que se suma que un grupo grande de la población presupone que no está a riesgo y, posiblemente, sí lo está. De hecho, cuando aparecen las primeras señales la enfermedad ya ha causado daño en el hígado. Así de peligroso es el virus de la hepatitis C (VHC), una infección vírica que afecta a 170 millones de personas en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Precisamente, cada 19 de mayo se celebra el día de la hepatitis C, ocasión en que las autoridades de salud aprovechan para concienciar sobre esta enfermedad que, si no es tratada a tiempo, puede causar cirrosis y hasta cáncer de hígado.
"Lo que nosotros queremos es identificar a los pacientes antes para poder ofrecerles tratamientos sin que desarrollen cirrosis o cáncer, que son dos de las peores complicaciones de la hepatitis C", indica el gastroenterólogo Iván Antúnez, del Centro de Trasplante del Hospital Auxilio Mutuo y profesor de la Escuela de Medicina del Recinto de Ciencias Médicas.
De hecho, el especialista subraya que cuando el hígado se inflama por mucho tiempo, la enfermedad progresa hasta que se produce la cirrosis y, eventualmente el órgano deja de trabajar y se necesita un trasplante.
Para poder indentificar temprano a esos pacientes, agrega Antúnez, se está llevando el mensaje de la importancia de hacerse la prueba para detectar la enfermedad, especialmente si hay factores de riesgo. Y uno de los principales es haber tenido exposición a sangre contaminada.
Por eso los usuarios de drogas intravenosas, aunque lo hayan hecho una sola vez en sus vidas hace 40 años, están a riesgo. También lo están las personas que han recibido transfusiones antes de 1992. De la misma forma, los que se ha hecho tatuajes y perforaciones corporales ("body piercings") en establecimientos que no estén certificados o que haya habido la posibilidad de exponerse a sangre contaminada.
Recientemente los Centros para la Prevención y Control de Enfermedades (CDC) también incluyó en el grupo de riesgo a la generación de los Baby Boomers (los nacidos entre 1945 y 1965), señala el doctor Antúnez "Se trata de una generación que posiblemente considera que no tiene riesgos. Pero en un estudio epidemiológico del CDC se vio que esa generación tiene una probabilidad cinco veces más alta de tener hepatitis C. Parece que es por los hábitos de esos años y las exposiciones que tuvieron que están en mayor riesgo. Por eso se le recomienda a toda persona que haya nacido en esa época que se haga la prueba", explica Antúnez. NUEVOS TRATAMIENTOS. Mientras más temprano se diagnostica este tipo de hepatitis y más rápido se inicia el tratamiento, se evitan complicaciones y el por ciento de curación es más alto, señala el hepatólogo Federico Rodríguez, tras indicar que hoy día se cuenta con nuevos tratamientos que tienen menos efectos secundarios.
De hecho, el médico enfatiza que hoy día con los nuevos tratamientos el paciente de