Fluorescencia para combatir el cáncer
Compuesto químico sintetizado en Puerto Rico ayudaría en la lucha contra tumores sólidos
Imagine una sustancia que adquiere un intenso brillo fluorescente al entrar en contacto con ciertos tumores cancerosos.
Esta ya es una realidad, fruto de casi una década de investigaciones realizadas por científicos boricuas que no cejan en su búsqueda de nuevos frentes de lucha contra el cáncer. Esa búsqueda los llevó a sintetizar una familia de unos 80 compuestos químicos que fue patentada y está despertando el interés de varias compañías.
El diseño y sintetización de los compuestos químicos -agrupados bajo el nombre BQS- estuvo a cargo del investigador principal, Osvaldo Cox, quien para ello se basó en otras sustancias de origen vegetal. La efectividad de los compuestos fue puesta a prueba en el Laboratorio de Química y Toxicología Ambiental de la Universidad Metropolitana (UMET), en Cupey, que dirige la coinvestigadora Beatriz Zayas.
“Existen otros compuestos fluorescentes”, apuntó Cox en entrevista telefónica con este diario. En el caso de la sustancia desarrollada por ambos científicos, explicó, esta solo adquiere fluorescencia cuando entra en contacto con células que están en ambientes hipóxicos (con poco oxígeno). El efecto ocurre tanto en células normales como cancerosas, solo si están vivas.
En estas últimas es que se concentra la investigación, ya que, en muchos tumores sólidos, las células cancerosas están en ambientes con poco oxígeno. “Eso reduce la efectividad de los tratamientos existentes porque muchos requieren que haya oxigenación para surtir efecto”, explicó Zayas en su laboratorio, que es parte de la Escuela de Asuntos Ambientales de la UMET.
Entre los cánceres que producen tumores sólidos están el de colon, seno y pulmón, apuntó Cox.
¿CÓMO FUNCIONA? La célula es expuesta en el laboratorio a una sustancia inicial que no exhibe cambios en un ambiente oxigenado, pero que al ser metabolizada por una célula bajo condiciones hipóxicas, produce un compuesto con una fluorescencia alta que puede apreciarse a través de un microscopio o con instrumentos especializados. “Permite ver lo que está ocurriendo dentro de la célula porque es fluorescente”, dijo Zayas.
“Este compuesto no va a matar el tumor. Es bueno para hacer investigación porque no queremos que mate a la célula, sino que al convertirse en fluorescente identifique que el ambiente es hipóxico y que la célula todavía está viva”, añadió.
“También puede servir como herramienta de detección y diagnóstico”, acotó Cox. O sea, que si un tratamiento no está resultando efectivo para un paciente con un tumor sólido, se le pueden extraer células, llevarlas a un laboratorio y exponerlas a la sustancia. Si se vuelve fluorescente, quiere decir que el tumor es hipóxico y sigue vivo.
“Sirve para monitorear la efectividad del tratamiento, si funcionó o no”, dijo Zayas acerca de la información que ayudaría a oncólogos a optar por tratamientos que funcionen en tumores con poco oxígeno.
La coinvestigadora informó que varias compañías del extranjero han mostrado interés en adquirir licencias para comercializar estas sustancias desarrolladas en la Isla. “Son compañías que se dedican a vender reactivos de laboratorio, material para investigaciones”, abundó.
OTROS POSIBLES USOS. Cox añadió que la investigación continúa con miras a explorar posibles usos adicionales de estas sustancias químicas. “De algunas hemos visto que promueven la formación de sustancias que podrían fortalecer el sistema inmunológico”, dijo. También exploran sus propiedades como posible antibiótico y antiviral, para los que están en trámites para una segunda patente en Estados Unidos.
El científico informó que cerca de una decena de estudiantes de bachillerato, maestría y doctorado participaron de las investigaciones, así como el investigador asociado Christian Vélez . En los nueve años de estudios fueron invertidos casi $1.5 millones en fondos de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés), sin contar la inversión de la universidad en el laboratorio y la patente.