Mofongo que seduce a la Gran Manzana
Emprendedor de Aguada se abre paso en los mercados gastronómicos al aire libre con la sazón criolla
Un joven de Aguada está decidido a revolucionar la imagen de la comida puertorriqueña en Nueva York a través de su negocio ambulante MofonGo NY, el cual comenzó a operar el año pasado.
Manolo López se mudó a la Gran Manzana hace cuatro años para estudiar diseño. Entre las cosas que extrañaba, una le parecía increíble, la sazón de la comida criolla con la que creció. A pesar de la gran concentración de puertorriqueños en la ciudad, explicó que se le hacía difícil encontrar restaurantes que tengan el sabor de la Isla, porque cada cual tiene su propia interpretación.
Así surgió su interés en crear un concepto que recreara la sazón criolla, pero de una manera innovadora para apelar a la nueva generación de emigrantes boricuas y al creciente segmento de los “foodies”. Con MofonGo NY, López le dio un giro, literal, de 180 grados al típico mofongo y lo convirtió en un platillo que sus clientes pueden disfrutar de pasada.
“Cogí el mofongo, que se sirve en un pilón, y lo convertí en un ‘finger food’. Yo que me crié en Aguada, que se vende mofongo en cada esquina, y nunca lo vi de esta manera”, comentó.
El joven de 27 años tiene un bachillerato en Administración de Empresas con concentración en Mercadeo de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez y, en su adolescencia, viajaba desde Aguada hasta San Juan para tomar cursos de cocina en la Escuela Hotelera. Ambas experiencias, junto al apoyo de un grupo de amigos en Nueva York, lo hicieron aventurarse en la empresa.
“Comencé haciendo cenas para mis amistades. Fui, poco a poco, buscando alternativas para hacer mi proyecto. Me orienté con Small Business Administration y encontré que el 83% de los restaurantes que abren en Nueva York, cada año, fracasan. Y eso es algo que he visto. Jugando contra esa estadística, la pregunta cambió, de cómo montar un restaurante, a como no caer en la estadística”, explicó.
Su respuesta fue llegar a las masas a través de la tendencia de los mercados gastronómicos al aire libre. En Nueva York, Smorgasburg es la organización más grande dedicada a estos eventos, los cuales abren entre abril y noviembre los fines de semana y reciben unos 25,000 visitantes por día.
Manolo López, creador del concepto, puso el ojo en conseguir un espacio allí, aunque sabía que era un proceso bien competitivo. En el 2014, cuando el aguadeño inició su negocio, hubo más de 700 solicitudes y solo 50 pasaron a la última etapa, entre ellos MofonGo NY.
“Aunque cocino toda la comida, para esa prueba, decidí traer a la persona que mejor cocina, que fue la que me enseñó a mí: mi mamá... El día del ‘tasting’ estaba a 20 grados. Fuimos en un carro alquilado de Williamsburg a Dumbo, y se me quedó el ‘coat’, así es que estaba caminando por allí en guayabera, que es la imagen de la compañía”, recordó.
Esa primavera comenzó el primer establecimiento en la zona de Williamsburg, junto a otros 100 comerciantes. Allí, lo pueden encontrar en unas carpas identificadas con la marca estilizada del negocio. Este año, los invitaron a regresar y expandir a otras localidades de Smorgasburg.
“Es un pop-up. Estamos los sábados en Williamsburg, los domingos en Dumbo, en unas carpas de 10’ x 10’
branded , y acabamos de empezar en Connie Island... El próximo mes también empezamos en Central Park para los conciertos”, explicó.
El menú puede variar, pero la constante son los productos derivados del plátano. Entre los platos que ofrecen están los mofongos rellenos de pollo a MofonGo NY ofrece la sazón criolla en una presentación moderna para el formato de los mercados gastronómicos al aire libre. la criolla o carne frita, sándwich de tostones con mermelada de china y guineítos en escabeche.
“Jugamos con las texturas y los sabores, pero todo es con plátano”, resaltó el emprendedor.
Aunque le han aconsejado que abra un restaurante, su visión es mantenerse con el concepto ambulante, ya que entiende que tiene más potencial. “¿Por qué no ser una carpa ambulantes, que esté por todas partes del mundo? El negocio se puede llevar hasta donde la creatividad te permita”.
PREPARADO PARA EL RETO. La inversión inicial en MofonGo NY fue de $18,000 de los ahorros de López. Según explicó, se preparó durante tres años para lanzar el negocio, y desde el 2014 está dedicado al mismo. Durante la temporada que estuvieron abiertos los mercados al aire libre trabajó, prácticamente, los siete días de la semana. En el invierno, se dedicó a viajar y estuvo un tiempo en Puerto Rico para ayudar a su mamá en los preparativos para abrir una guagua de comida en Mayagüez.
Desde que comenzó, el concepto de MofonGo NY ha recibido mucha atención de los medios en Nueva York, llegando a convertirse en una de las carpas más populares en Smorgasburg, con filas de hasta 80 personas. Atienden un promedio de 300 clientes cada día, los que se sienten atraídos por sus nítidas guayaberas con la marca de MofonGo NY y la música de salsa.
Durante la semana, también hacen eventos privados, así es que tienen la agenda llena, con hasta dos o tres actividades por día. En total, MogonGo NY emplea a 17 personas a tiempo parcial, gran parte de ellos puertorriqueños de la Isla o Nueva York, quienes trabajan directamente en las actividades o en las cocinas comerciales donde se hace la preparación.
La disponibilidad de estas cocinas comerciales en la ciudad, dijo, es una ventaja porque cuentan con los equipos y certificaciones, y se rentan por turnos, lo que evita que negocios como el suyo tengan que incurrir en el costo fijo de la renta de un local.
El aguadeño también cuenta con un equipo de branding y estrategia, compuesto por casi 10 de sus amigos más cercanos. Ninguno es puertorriqueño, pero todos son emprendedores, y funcionan como una red de colaboradores para lanzar negocios.
López enfatizó en que el aspecto de crear la marca y la imagen es fundamental para sobrevivir y darse a conocer en Nueva York. En parte, porque tanto el mercado como los consumidores requieren un producto bien pensado; pero también porque la imagen de la cultura puertorriqueña en la ciudad no suele ser positiva.
“Sabía que tenía que buscar una manera de cambiar esa percepción, y de- mostrar que hay una nueva generación de latinos jóvenes empresarios”, precisó.
“El plan es tratar de llevar nuestra cultura, ya sea con comida o con la imagen, a las masas en Nueva York. Queremos que sepan que existimos y que estamos pensando de manera competitiva, como los asiáticos y los americanos. Queremos tener participación en la cultura gastronómica global y que se reconozca”, dijo López, para quien la Gran Manzana representa una plataforma para llegar a los “foodies” de todo el mundo.
Puede seguir, día a día, la historia de MofonGo NY a través de las redes sociales en Instagram @mofongo_ny, y en Facebook.com/mofongony.
“Queremos tener participación en la cultura gastronómica global y que se reconozca”
Manolo López
fundador MofonGo NY