MLB y Puerto Rico: un idilio que viene de lejos

Por quinta temporada en la historia de las Grandes Ligas, Puerto Rico albergará partidos oficiales de la fase regular, cuando los Mellizos de Minnesota enfrentarán a los Indios de Cleveland en el estadio Hiram Bithorn. Desde el 2001, un total de 48 juegos se han celebrado en suelo boricua, incluyendo las series de Montreal. Aquí repasamos la historia de los encuentros efectuados en el estadio capitalino.

2001 Juego inaugural entre Texas y Toronto

Una fecha para la historia en el deporte puertorriqueño: 1 de abril de 2001. Ese día en una tarde soleada en el estadio Hiram Bithorn, Puerto Rico albergó el primer partido oficial de las Grandes Ligas, cuando los Azulejos de Toronto enfrentaron a los Vigilantes de Texas en la jornada inaugural. Toronto jugó como local y logró una victoria por final de 8-1. Unos 19,891 fanáticos del béisbol disfrutaron del desafío, a la vez que ovacionaron a dos de sus jugadores estrellas de aquel entonces: el receptor IVÁN RODRÍGUEZ con los Vigilantes y el inicialista Carlos Delgado con los Azulejos. Con Toronto también estuvo activo el jardinero José “Cheíto” Cruz.

Rodríguez bateó de 4-0, y Delgado y Cruz conectaron de 4-1, cada uno.

Otras luminarias del béisbol estuvieron presentes en el Bithorn. También fue el primer encuentro del dominicano Álex Rodríguez, después de acordar el contrato más lucrativo en la historia del juego en aquel momento con $252 millones y 10 años con los Vigilantes. El cubano Rafael Palmeiro y el venezolano Andrés Galarraga, igualmente, vinieron con el equipo texano, mientras Shannon Stewart y Raúl Mondesí acompañaron a la novena canadiense. El lanzador mexicano Esteban Loíza abrió por Toronto y Rick Helling por Texas.

2003 Series de los Expos de Montreal

Ante la falta de apoyo de la fanaticada en Montreal, Major League Baseball (MLB) decidió celebrar un total de 22 partidos locales de los Expos en el Bithorn. Un total de siete series se efectuaron en la isla con la presencia de varios boricuas en el elenco de los Expos: los infielders José Vidro, Wilfredo “Coco” Cordero, y Edwards Guzmán, y el serpentinero Javier Vázquez. El dominicano y recién electo al Salón de la Fama, Vladimir Guerrero, también fue integrante del equipo. Los Expos enfrentaron a los Mets de Nueva York, Texas, Florida, Anaheim, Cincinnati, Atlanta y los Cachorros de Chicago durante esta primera estadía. Montreal jugó para marca de 13-9. En Puerto Rico, Montreal promedió una asistencia de 14,222 personas por compromiso. Fue una cifra superior a los 12,081 registrados en Montreal. Bajo la dirección de Frank Robinson, Montreal terminó con marca de 83-79 y ocupó la cuarta posición en la División Este de la Liga Nacional.

2004 El regreso de los Expos a San Juan

Major League Baseball (MLB) quedó complacido con los resultados del ‘experimento’ en Puerto Rico y volvió a calendarizar otros 22 partidos locales de los Expos en el Bithorn. Esta vez, la matrícula de jugadores puertorriqueños en la plantilla de Montreal fue menor. JOSÉ VIDRO permaneció en el equipo, al tiempo que Vázquez fue canjeado a los Yankees en el periodo muerto y Cordero firmó con Florida como agente libre. Guzmán también quedó libre. Jugaron nuevamente siete series ante los Mets, Atlanta, Florida, San Francisco, Pittsburgh, Toronto y Milwaukee. En esta ocasión, los Expos tuvieron un pobre desempeño en la isla al acumular récord de 7-15. También fue una campaña para olvidar al terminar en el sótano de la división con 67-95.

2010 Mets de Nueva York vs. Marlins de Florida

Fue una espera de seis años para que una serie de MLB regresara al Hiram Bithorn y, esta vez, con un toque histórico con la presencia del primer dirigente puertorriqueño en las Grandes Ligas, Edwin Rodríguez, al mando de los Marlins de Florida. Unos cinco días antes del comienzo de la serie, Rodríguez reemplazó a Fredi González en la dirección de los Marlins. Y el 28 de junio, Rodríguez y los Marlins llegaron a Puerto Rico para enfrentar a los Mets de Nueva York en una serie de tres encuentros. Florida jugó como local. Y el inicio fue uno dulce para el ponceño al derrotar 10-3 a los Mets. Y al día siguiente, Rodríguez volvió a ganar 7-6 y el equipo anunció su permanencia como dirigente por el resto de la campaña. La serie cerró con una victoria para los Mets por final de 6-5. Varios puertorriqueños militaron con los Mets en la serie, incluyendo a los jardineros Ángel Pagán y Jesús “Motorita” Feliciano, el infielder Álex Cora, y el relevista Pedro Feliciano.