La tecnología china emprende un duelo feroz
BEIJING — Olvídese de Google vs. Facebook, de Uber vs. Lyft y de Amazon vs. todos.
La pelea más cruenta por la supremacía en el mundo tecnológico se desarrolla en China. Y podría apuntar al futuro de la gran tecnología en todas partes.
Tencent Holdings y el Grupo Alibaba están intensificando su contienda sin cuartel para dominar las formas en que 770 millones de usuarios de internet se comunican, realizan compras, se trasladan, se divierten e incluso invierten sus ahorros y visitan al doctor.
Los dos titanes se extendieron hace mucho tiempo de sus negocios medulares —juegos y medios sociales en el caso de Tencent, comercio electrónico en el de Alibaba— para competir en cada vez más terrenos de la vida china: mensajes y microblogs, streaming de video y computación en la nube. Incluso en la entrega de comida a domicilio.
Hoy, su pelea más férrea es sobre el dinero digital que se guarda en los teléfonos inteligentes.
Los pagos vía smartphone han transformado a la economía china. Ambos gigantes, más Ant Financial, firma hermana de Alibaba, están gastando en grande en esa parte de su negocio.
En el ámbito de internet, China ofrece una visión de miedo del futuro, una en que gigantes en línea como Tencent y Alibaba actúan como centinelas de entrada a toda la economía, esgrimiendo un poder inmenso sobre las industrias tradicionales y volviéndose sumamente ricos en el proceso.
En una conferencia en diciembre en Guangzhou, China, Pony Ma, director ejecutivo de Tencent, dijo que sentía que las dos compañías estaban compitiendo en “demasiadas” áreas.
“A veces pienso, ‘ah, ¿también estamos compitiendo en esto ahora? De acuerdo’”, dijo Ma, con una risa. “Es un poco frustrante”.
Los titanes de internet de China tienen un aliado poderoso e inigualable: el Gobierno chino. Tencent y Alibaba han evitado acciones antimonopolio al mantenerse congraciados con Beijing, dijo Hu Wenyou, socio en el bufete legal Yingke, en Beijing. Su tamaño también los vuelve más fáciles de controlar por el Gobierno. Simplemente tienen demasiado que perder.
“Si puedes volverte tan grande y tan exitoso en tantas áreas, eso en sí muestra que tienes que haber mantenido relaciones muy buenas y muy amigables con el Gobierno”, explicó Hu.
Y ninguno de los dos gigantes ha puesto punto final a su crecimiento.
Cada uno tiene una capitalización de mercado de cerca de 500,000 millones de dólares, por lo que figuran entre las empresas tecnológicas de más alto valor en el mundo. Google y Facebook aún presumen más usuarios, pero estos pesos pesados chinos hacen más —y más y más— por los suyos.
Ambos han financiado empresas que ofrecen educación en línea, fabrican autos eléctricos y rentan bicicletas. Para los gigantes, estas iniciativas representan nuevas oportunidades para que la gente utilice sus carteras digitales —Alipay, de Ant Financial, y WeChat Pay de Tencent— y nuevas formas de recabar datos sobre comportamiento del consumidor.
¿El campo de batalla más reciente? Las tiendas físicas. Alibaba ha gastado cantidades fuertes —2,900 millones de dólares en una cadena de supermercados, 2,600 millones en una tienda departamental y operador de centros comerciales— para conquistar el mundo real. Tencent ha seguido su ejemplo con sus propios tratos e inversiones minoristas. En una victoria para Tencent, Walmart recientemente anunció que ya no aceptaría Alipay en sus tiendas en China occidental.
Una vez que las compañías han asegurado a personas, se pueden convertir en los facilitadores de más variedades de comercio y servicios financieros.
En una señal de la emoción de los inversionistas respecto a las posibilidades, Ant Financial está haciendo planes para cotizar en la bolsa, en una oferta accionaria impresionante que podría dar a la compañía un valor de mercado superior al de Goldman Sachs.
China se ha convertido en un modelo de las tendencias de abarcar el mundo de la tecnología, en parte debido a la casualidad.
Con la producción vertiginosa de empresas de arranque bien financiadas del país, plantar banderas en territorios nuevos con frecuencia es la única forma para que actores grandes no pierdan terreno constantemente.
“Todo el mercado de internet en China es mucho más competitivo que el mercado estadounidense”, dijo Xiaoyan Wang, analista en 86Research, en Shanghái. “Todo el mundo está tratando de extender su presencia en todos los sectores”.