Vigilancia constante en Beijing
ZHENGZHOU, China — En la ciudad china de Zhengzhou, un oficial de Policía portando gafas de reconocimiento facial detectó a un traficante de heroína en una estación de tren.
En Qingdao, una ciudad conocida por su herencia colonial alemana, cámaras operadas por inteligencia artificial ayudaron a la Policía a atrapar a dos docenas de sospechosos criminales en un festival de cerveza.
Con millones de cámaras y miles de millones de líneas de código, China está desarrollando un futuro autoritario de alta tecnología. Beijing está acogiendo tecnologías como reconocimiento facial e inteligencia artificial para rastrear a 1,400 millones de personas. Busca armar un enorme sistema nacional de vigilancia, con ayuda de su floreciente industria tecnológica.
“En el pasado, todo era cuestión de instinto”, dijo Shan Jun, un oficial de Policía en la estación en Zhengzhou donde fue atrapado el traficante de heroína. “Si se te pasaba algo, se te pasaba”.
China está dando marcha atrás a la típica visión de la tecnología como un gran democratizador, que brinda a la gente mayor libertad y la conecta con el mundo. En China, ha traído control.
Cámaras escudriñan las estaciones de tren para detectar a los más buscados de China. Pantallas del tamaño de anuncios espectacu-
lares muestran a peatones imprudentes, y listan los nombres de personas que no pagan sus recibos. Escáneres de reconocimiento facial protegen complejos de viviendas. China ya tiene un estimado de 200 millones de cámaras de vigilancia.
Estos esfuerzos complementan otros sistemas que dan seguimiento al uso de internet y comunicaciones, estancias de hotel, viajes en tren y avión e incluso recorridos en auto en algunos lugares.
No obstante, las ambiciones de China rebasan sus habilidades. La tecnología instalada en un cruce peatonal podría ser deficiente en otra ciudad, o incluso en la siguiente cuadra. Las ineficiencias burocráticas evitan la creación de una red nacional.
Las autoridades chinas regularmente declaran, y exageran, sus capacidades.
Algunos lugares van más avanzados que otros. Software invasivo de vigilancia masiva ha sido instalado para rastrear a la minoría musulmana uigur, de acuerdo con software visto por The New York Times.
“Ésta potencialmente es una nueva forma para que el gobierno maneje la economía y la sociedad”, dijo Martin Chorzempa, miembro del Instituto Peterson para Economía Internacional.
La nueva vigilancia de China está basada en una vieja idea: solo una autoridad fuerte puede traer orden a un país turbulento. Mao Zedong adoptó esa filosofía con resultados devastadores, al tiempo que su régimen de arriba abajo trajo hambruna y posteriormente la Revolución Cultural.
Sus sucesores formaron un nuevo entendimiento con el pueblo chino. A cambio de impotencia política, serían dejados en paz y se les permitiría volverse ricos.
Dio resultado. La censura y los poderes policiacos permanecieron fuertes, pero aún así, el pueblo chino halló más libertad. La nueva actitud ayudó a marcar el inicio de décadas de crecimiento económico vertiginoso.
Sin embargo, hoy la economía de China no está creciendo al mismo ritmo. Sufre una severa brecha de riqueza. Y tras cuatro décadas de sueldos más altos y mejor calidad de vida, su gente tiene expectativas más altas.
Xi Jinping, el máximo líder de China, ha tomado acciones para consolidar su poder, recurriendo a creencias de la era de Mao sobre la importancia del culto a la personalidad y el papel del Partido Comunista en la vida cotidiana. La tecnología le da el poder para hacerlo realidad.
Xi ha lanzado una actualización importante del estado de vigilancia chino. Los analistas estiman que el país tendrá casi 300 millones de cámaras instaladas para el 2020.
Contratos gubernamentales están impulsando la investigación y el desarrollo en tecnologías que monitorearán rostros, ropa e incluso la forma de caminar de una persona.
No obstante, la imposición errática de las leyes significa que el largo brazo del alcance de Beijing se puede sentir alejado de la vida cotidiana. Como resultado, muchos apoyan los nuevos intentos por tener ley y orden.
Un auge tecnológico en China está facilitando las ambiciones de vigilancia del gobierno. En mayo, SenseTime, una empresa de arranque de inteligencia artificial, recaudó $620 millones, dándole una valuación de unos $4,500 millones. Megvii reunió $460 millones de inversionistas entre los que figuraba un fondo creado por el alto liderazgo de China.
El mercado de seguridad pública de China fue estimado en más de $80,000 millones el año pasado, dijo Shen Xinyang, un excientífico de datos de Google quien ahora está con Eyecool, una compañía de arranque.
En una conferencia en mayo, Shen indicó que su compañía tenía sistemas de vigilancia en más de 20 aeropuertos y estaciones de tren, que habían ayudado a atrapar 1,000 criminales. Eyecool, dijo, está entregando diariamente más de 2 millones de imágenes faciales a un sistema policiaco de macrodatos llamado Skynet.
Para que la tecnología sea efectiva, no siempre tiene que funcionar. Ejemplo de ello son las gafas de reconocimiento facial de China.
La Policía en la ciudad de Zhengzhou recientemente presumió las gafas en una estación de tren bala. Los medios estatales tomaron fotos de una mujer policía observando con unos lentes obscuros.
Sin embargo, las gafas funcionan solo si el blanco se mantiene inmóvil durante varios segundos.
La base de datos de China de individuos que ha boletinado para ser vigilados —entre ellos supuestos terroristas, delincuentes, narcotraficantes, activistas políticos y otros— consiste de entre 20 millones y 30 millones de personas, señaló un ejecutivo tecnológico.
Ésas son demasiadas personas para ser analizadas por la tecnología actual de reconocimiento facial, aseguró el ejecutivo, quien pidió el anonimato.
Sin embargo, en muchos lugares, funciona la tecnología. En un paso peatonal en Xiangyang, se han reducido los cruces imprudentes luego de que fueron colocadas las cámaras. En un complejo de edificios donde fue instalado un sistema de acceso con reconocimiento facial, acabaron los robos de bicicletas, de acuerdo con la administración del inmueble.
“El punto es que la gente no sabe si está siendo monitoreada, y esa incertidumbre hace que la gente sea más obediente”, señaló Chorzempa.
En Zhengzhou, la Policía explicó que la simple idea de las gafas de reconocimiento facial podía hacer que confesaran los delincuentes.
Shan, el policía de Zhengzhou, dijo que mientras interrogaban al sospechoso, los oficiales sacaron las gafas y le dijeron al hombre que lo que dijera no importaba. Los lentes les darían toda la información que necesitaban.
“Ya que tenía miedo de ser descubierto por la tecnología avanzada, confesó”, recordó Shan.