Cambio de mando en el Turabo
David Méndez está enfocado en la consolidación con otras instituciones
“En las manos de todos los que trabajan aquí está el futuro de los estudiantes de Puerto Rico. No son solo los profesores, son todos, desde el que limpia hasta el que sirve comida, todos tienen un rol en el desarrollo de ese futuro” DAVID MÉNDEZ RECTOR DE LA UNIVERSIDAD DEL TURABO
GURABO.- Cuando estaba en la escuela superior, la maestra de español de David Méndez asignó a cada estudiante un libro diferente como parte del trabajo final del curso. Así fue que en sus manos cayó el ensayo Insularismo de Antonio S. Pedreira.
La obra, en la que se discute lo que es la cultura e identidad puertorriqueña, lo marcó. A los 16 años se convenció de los peligros del pensamiento insular y se propuso exponerse, a lo largo de su vida, a todas las ideas y culturas posibles.
Méndez se convirtió en agosto en el nuevo rector en propiedad de la Universidad del Turabo. Tras varias décadas de experiencias laborales en Estados Unidos y viajando por diversas instituciones alrededor del mundo para promover la investigación académica, el doctor en Educación en Ciencia y Tecnología ahora tiene la responsabilidad de dirigir a la institución en el proceso de unificación que terminará con tres universidades puertorriqueñas convertidas en una sola institución.
En el camino, reconoció que enfrenta retos para lograr que Turabo no pierda su esencia, aunque se mostró confiado en que al final se creará una universidad más fuerte y completa.
“Todos tenemos la misma visión de tocar vidas y de transformarlas. Ahora, más que nunca, tenemos que recordar cuál es la misión de la Universidad del Turabo. Tenemos un rol como facilitadores de oportunidades”, expresó Méndez.
El Sistema Universitario Ana G. Méndez (SUAGM) ya dio comienzo a la consolidación de sus tres universidades: Turabo, Universidad Metropolitana y Universidad del Este. Las tres se unirán bajo una misma marca: la Universidad Ana G. Méndez.
“En términos de la internacionalización, desde la perspectiva global del sistema, y consultado con expertos, es necesario que permanezca un solo nombre. Nos convertiremos en la Universidad Ana G. Méndez y es mi sentir que el espacio del Turabo se mantendrá y se fortalecerá”, añadió.
Turabo tiene 14,000 estudiantes en su recinto principal, en Gurabo, y en sus cinco centros universitarios en Cayey, Yabucoa, Barceloneta, Isabela y Ponce.
Méndez comenzó a trabajar en el Turabo hace 16 años, cuando el exrector y su ahora predecesor, Dennis Alicea, le ofreció convertirse en el primer decano de Estudios Doctorales de la institución.
“Empezamos con 23 estudiantes y ahora tenemos 455 estudiantes doctorales”, expresó.
Tras estudiar un bachillerato en Biología en el recinto de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico (UPR), Méndez llegó a la Gran Manzana para estudiar su maestría en la Universidad de Nueva York (NYU, por sus siglas en inglés). Allá, su camino se cruzó con académicos a quienes considera sus grandes mentores y cuyos consejos asegura que le ayudaron a abrirse puertas en el sector universitario. En NYU, también completó su doctorado en Educación en Ciencia y Tecnología.
Comenzó trabajando en NYU, después en el recinto de New Brunswick de la Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey. Luego trabajó en la Universidad de Texas en Austin y luego en la Universidad de Princeton, en la cual fue decano asociado de Estudios Graduados.
Tras 18 años laborando en Estados Unidos, aceptó la oferta de Alicea y se estableció en Puerto Rico. Por cinco años, encaminó el desarrollo de programas doctorales en el Turabo y fue catedrático de la institución, lugar en el que aún ofrece un curso doctoral de Liderazgo y alianzas colaborativas multisectoriales.
Decidió tomar una licencia de un año para ir a trabajar a ProQuest, una empresa que maneja archivos y bases de datos de trabajos académicos, tesis y disertaciones. Pero nuevamente recibió una llamada del SUAGM, esta vez del ahora presidente, José F. Méndez Méndez, para encargarse del proceso de internacionalización del recinto como primer vicerrector de Asuntos Internacionales.
Tres años después, se convirtió en el primer vicepresidente de Asuntos Internacionales de todo el SUAGM. Ayudó en el desarrollo de los programas educativos de SUAGM en Florida, Texas y Washington, D.C.
Pero el Turabo, donde inició su carrera profesional en Puerto Rico, lo llamó de vuelta y en marzo ocupó la rectoría de forma interina tras el retiro de Alicea.
No ve su rol de rector como el de un jefe, sino más como un guía que debe trabajar mano a mano con todos los miembros de la comunidad universitaria -desde los conserjes y los empleados de la cafetería, hasta los estudiantes y profesores- para asegurarse que las próximas generaciones tengan oportunidades reales para salir adelante.
“El estudiante tiene que ser el centro de todo lo que se hace dentro de las instituciones académicas. Así que tenemos que buscarlos, ofrecerles oportunidades para transformar sus vidas. Ahí es que está el futuro de la educación superior”, sostuvo.
“Para que ese proceso de transformación sea más efectivo, tenemos que ser innovadores, creativos, tenemos que usar la tecnología, el emprenderismo... Tenemos que servir de modelo para Puerto Rico”, expresó.