Granjeros recurren a tecnología.
BULGER, Pennsylvania — Unas 150 vacas en Rivendale Farms portan collares tipo Fitbit que monitorean sus patrones de movimiento, alimentación y rumia. Son ordeñadas por máquinas robóticas.
Un invernadero cercano, repleto de col rizada, arúgula y zanahorias bebé, está automatizado. La temperatura, humedad y luz solar están controladas por sensores y paneles metálicos retráctiles. Y pronto, pequeños robots podrían recorrer las 3 hectáreas de cultivos vegetales para detectar plagas y deshierbar.
La agricultura utiliza cada vez más alta tecnología. Drones, imágenes satelitales, sensores de tierra y supercomputadoras ayudan a la producción de alimentos. Pero esa tecnología está creada principalmente para importantes granjas industriales, donde los campos de cultivo se extienden hasta donde alcanza la vista.
Rivendale Farms, que acaba de cumplir su primer año de operaciones, ofrece un vistazo a la tecnología disponible para granjas más pequeñas.
Estas granjas normalmente producen cultivos de especialidad, que requieren un enfoque reducido, como los robots pequeños que están siendo desarrollados para Rivendale en la cercana Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh.
Rivendale puede costear tecnología y experimentos científicos de vanguardia porque Thomas Tull, el dueño de la granja, es un emprendedor multimillonario, inversionista en empresas tecnológicas y exproductor de cine. Gastó varios millones de dólares en Rivendale. El plan es que la granja se vuelva autosustentable para el 2020, afirmó.
Por lo tanto, Rivendale puede intentar más cosas a la vez que otras granjas. Sin embargo, sus esfuerzos son parte de una tendencia entre pequeños agricultores para producir comida y ganado saludable usando menos combustible fósil, fertilizante y forraje procesado, señalan expertos.
Rivendale abarca 70 hectáreas, incluyendo pastizales, cultivos y bosque. Las granjas en EE.UU. tienen décadas de estarse consolidando, con la extensión promedio alcanzando 180 hectáreas en el 2017. Y más de la mitad del valor agrícola es producido por una pequeña fracción de granjas muy grandes, de 1,080 hectáreas en promedio.
Entre al establo lechero en Rivendale y no encontrará personas —solo vacas, un sistema de alimentación automática y tres ordeñadoras robóticas.
Las vacas son ordeñadas cuatro veces al día, cuando se sienten listas, comparado con dos veces diarias cuando se hacen cargo los humanos. Y sus vacas Jersey producen 15 por ciento más leche que el promedio de esa especie, con más alto contenido de proteínas y grasa butírica, señaló Christine Grady, la gerente general.
“Comen, se echan y dan leche cuando quieren”, dijo Grady. “Y una vaca más feliz produce más y mejor leche”.
Las ordeñadoras robóticas están disponibles desde hace años. Pero ha mejorado la tecnología, al requerir mucha menos asistencia humana que hace unos años.
Las máquinas cuestan unos 200,000 dólares cada una. Sin ellas, y sin un sistema de alimentación automática, el establo lechero en Rivendale requeriría cinco trabajadores en vez de uno, precisó Grady.
Las máquinas son fabricadas por Lely, una compañía holandesa. A Tull no le queda duda de que promover la tecnología transformará las granjas más pequeñas.
Sin embargo, tras observar las operaciones este último año, comentó: “Sales con un enorme respeto por los granjeros, y te das cuenta de que el trabajo es difícil y complejo. La clave es obtener la combinación perfecta de arte y ciencia”.