Empieza a derretirse fuente vital de agua
Los glaciares se repliegan, mala noticia para millones de personas
En un día de verano en las montañas que se elevan sobre Almaty, la ciudad más grande de Kazajistán, el glaciar Tuyuksu se derrite desenfrenadamente. Riachuelos descienden por la delgada orilla principal del glaciar.
Como ha hecho durante casi dos décadas, Maria Shahgedanova, una glacióloga en la Universidad de Reading, en Inglaterra, ha llegado a verificar el estado del Tuyuksu. Uno de los glaciares estudiados durante más tiempo en cualquier lugar, el Tuyuksu ayuda a medir el impacto del cambio climático en el hielo del mundo.
Con colegas del Instituto de Geografía de Kazajistán, Shahgedanova ha realizado el lento viaje desde Almaty, 24 kilómetros al norte, ascendiendo pesadamente por un camino empinado y lleno de baches en un vehículo utilitario ruso.
Al final del camino se encuentra una estación de investigación de la era soviética que, al igual que el propio Tuyuksu, ha visto mejores épocas. Los investigadores conservan postes de medición clavados en hoyos en el hielo.
El año pasado, al final de la temporada de deshielo, el equipo trazó líneas en los postes que marcaban la altura del hielo. Ahora, al observar un poste casi un año después, Nikolay Kasatkin, uno de los investigadores del instituto, y Shahgedanova vieron que quedaba más madera visible. Faltando aún un par de meses para el fin del
deshielo, partes del Tuyuksu ya eran aproximadamente un metro más delgadas.
Los glaciares representan la nieve de siglos, comprimida a través del tiempo para formar ríos de hielo que circulan lentamente, de hasta 300 metros de grosor aquí en la cordillera de Tien Shan. Nunca son estáticos, al acumular nieve en invierno y perder hielo por el derretimiento en verano. Pero en un clima más cálido, el derretimiento sobrepasa la acumulación, lo que resulta en una pérdida neta de hielo.
Lo que sucede en las montañas del sureste de Kazajistán está ocurriendo en todo el planeta.
Los aproximadamente 150,000 glaciares del mundo, sin incluir los grandes mantos de hielo de Groenlandia y la Antártida, cubren alrededor de 500,000 kilómetros cuadrados de la superficie terrestre. Durante las últimas cuatro décadas, han perdido el equivalente a una capa de hielo de 20 metros de grosor.
Este gran derretimiento global contribuye al aumento en el nivel del mar. Afecta la producción de hidroelectricidad. Lleva a inundaciones catastróficas y ríos de escombros. Altera ríos y ecosistemas. Pero en Tien Shan, el mayor impacto podría estar en el suministro de agua para la gente y la agricultura. Al derretirse el Tuyuksu, los riachuelos se convierten en torrentes, que cincelan canales en la superficie.
Parte del agua de estos glaciares se convierte a la larga en el río Pequeño Almaty.
El Pequeño Almaty y varios ríos más alimentados por glaciares suministran parte del agua potable para los 2 millones de habitantes de la región, así como agua de riego para cultivos.
Shahgedanova y sus colegas estudian el agua en el Pequeño Almaty y otros ríos. No todo proviene de los glaciares que se derriten; parte del agua viene de escurrimientos de la lluvia y nieve derretida, que algunos modelos climáticos pronostican que podría aumentar en la región. Otras fuentes incluyen zonas derretidas de suelo congelado, o permafrost, y enormes pilas de fragmentos de roca y hielo debajo de muchos glaciares.
Shahgedanova y otros investigadores analizan muestras de agua para determinar la mezcla de fuentes. Toman medidas del caudal con regularidad para registrar cómo cambian las corrientes.
Determinar la mezcla de fuentes de agua es importante para pronosticar cómo les irá a los ríos con el paso del tiempo. Un glaciar que se derrite puede incrementar el torrente en un principio, pero a la larga el glaciar alcanza un punto de inflexión, llamado flujo máximo, y el agua del deshielo comienza a mermar.
“En cierto punto ya no pueden producir el agua que suministran en este momento”, dijo Matthias Huss, investigador en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich. “Es muy importante que los administradores del agua sepan cuándo se alcanza este punto de inflexión”.
Los caudales de los glaciares de Kazajistán disminuirán.
Otros glaciares en Asia central también se verán afectados. Pero el mayor impacto será más al sur. Ahí, incontables glaciares alimentan las grandes cuencas hidrográficas de Asia. Por toda la meseta tibetana y en las cordilleras del Himalaya y del Karakórum, hay miles de glaciares y cientos de millones de personas que dependen de ellos, junto con ríos como el Indo en Pakistán, el Ganges en India, el Amarillo y el Yangtsé en China, y el Mekong en el sureste de Asia.
Con el tiempo, estos ríos se verán afectados por el repliegue de los glaciares, dijo Arthur Lutz, un hidrólogo con FutureWater, una firma de consultoría holandesa. El momento podría variar; el Indo, por ejemplo, depende del deshielo glaciar más que el Ganges, que recibe gran parte de su agua de las lluvias del monzón.
“Es probable que la suma total de agua que se recibe de las montañas aumente hasta más o menos la década del 2050”, dijo Lutz.
En Kazajistán, el declive podría empezar más pronto.
No hay mucho incentivo, o dinero, para instalar mejoras, como riego por goteo en granjas, que ahorraría agua y mejoraría la productividad. Pero una gestión hidráulica más eficiente es lo que necesita Kazajistán en preparación para el momento en que el caudal de los ríos alimentados por el glaciar empiece a mermar.
Aleksi Gorbatuk es un agricultor con 150 hectáreas de maíz en Karaoy, aproximadamente 40 kilómetros al norte de Almaty. Le gustaría instalar riego por goteo. Sabe que ayudaría a conservar el agua. También le ahorraría dinero a largo plazo al hacer que sus campos sean más productivos. Pero es costoso.
La situación de Gorbatuk es un recordatorio de que, como expresa Huss, “el descenso del agua de los glaciares o montañas no necesariamente tiene que ser un problema.
“Es más bien una pregunta de cómo usamos el agua”, dijo Huss.