Bancos podrían servir al sector del cannabis medicinal
● ● ● OCIF divulgó nuevas guías a la banca local que darían paso a que la incipiente industria medicinal pueda recibir servicios
“La capacidad de establecer relaciones bancarias es un asunto urgente para la industria legal del cannabis”
CARTA CIRCULAR CC-19-01
OFICINA DEL COMISIONADO DE INSTITUCIONES FINANCIERAS
“Hasta que no haya claridad, dependerá de cada banco asumir los riesgos provenientes de la industria del cannabis”
ZOIMÉ ÁLVAREZ
VICEPRESIDENTA ASOCIACIÓN DE BANCOS
DE PUERTO RICO
La Oficina del Comisionado de Instituciones Financieras (OCIF) anunció que no penalizará a ningún banco autorizado a hacer negocios en Puerto Rico por el solo hecho de brindar servicios financieros a empresas relacionadas al cannabis medicinal que operen legalmente en la isla.
La entidad reguladora de la banca local también estableció en su Carta Circular CIF CC-19-01, que interpreta que las leyes aplicables al Banco Cooperativo y a los bancos que hacen negocios en la isla bajo la Ley de Bancos de Puerto Rico, “no impiden prestarle servicios financieros a cooperativas que decidan ofrecerle servicios a la industria del cannabis, o a las empresas relacionadas al cannabis medicinal que operen en cumplimiento con el marco legal establecido en Puerto Rico”.
Sin embargo, dos de los principales bancos de la isla aseguraron que, al menos a corto y mediano plazo, no vislumbran comenzar a prestar servicios financieros a la industria local del cannabis.
El documento de nueve páginas, titulado “Guía sobre la prestación de servicios financieros a empresas relacionadas con el cannabis medicinal en Puerto Rico”, tiene fecha del 25 de marzo de 2019, y esboza que su propósito es responder interrogantes recibidas por la OCIF respecto a la prestación de servicios financieros a empresas legales relacionadas con el cannabis medicinal.
La carta explica que, aunque la Ley 42 de 2017 permite a organizaciones autorizadas a producir y dispensar cannabis medicinal en Puerto Rico, la Ley federal de Sustancias Controladas clasifica el cannabis o marihuana como una sustancia controlada e ilegal.
La OCIF menciona en la carta que el Departamento de Justicia federal publicó en 2013 el “Memorando Cole”, que cambió las prioridades del gobierno estadounidense en cuanto a la marihuana a los fines de no impugnar las leyes estatales sobre el uso de la planta. En 2014, la Red de Cumplimiento contra Delitos Financieros (FinCEN, en inglés) divulgó directrices para ayudar a las instituciones financieras que provean servicios a empresas relacionadas con cannabis. Aunque el “Memorando Cole” fue revocado recientemente bajo la administración del presidente estadounidense Donald Trump, las directrices de FinCEN continúan en vigor, aclara el documento.
Algunos de los procedimientos que requiere FinCEN a las instituciones financieras que decidan brindar servicios a la industria del cannabis son: verificar si la empresa está debidamente licenciada y registrada en el estado; revisar la solicitud de licencia que sometió la entidad; desarrollar un entendimiento de las actividades normales y esperadas de la empresa; y supervisar constantemente actividades sospechosas.
El regulador local reconoció en su documento que el inestable marco jurídico federal ha disuadido a la banca local a que provea servicios financieros a la industria del cannabis medicinal. Aún así, estableció que “la posición de la OCIF sobre este tema es que no existe impedimento legal alguno en las leyes que administra la OCIF para que el Banco Cooperativo y los bancos comerciales que operan en Puerto Rico bajo la Ley de Bancos de Puerto Rico puedan proveer servicios financieros a las compañías de cannabis medicinal”.
BANCOS PONEN MANOS AFUERA
Tanto FirstBank como Banco Popular informaron, en declaraciones escritas, por separado, que no realizan negocios con la industria local del cannabis medicinal y no prevén hacerlo en un futuro cercano.
Iris González, gerente de relaciones públicas de FirstBank, indicó que “por el momento, FirstBank no está prestando servicios financieros a empresas relacionadas con el cannabis medicinal en Puerto Rico debido a que, a nivel federal, el cannabis continúa catalogado como sustancia controlada. Sin embargo, nos mantenemos atentos a la posibilidad de que surja nueva legislación federal”.
Por su parte, Francisco Pericás, primer vicepresidente de Banca Corporativa de Popular declaró que “la marihuana continúa siendo una sustancia incluida en la Lista I de la Ley (federal) de Sustancias Controladas y, por consiguiente, no aceptamos como depósitos los ingresos derivados de la venta directa del cannabis medicinal.
Zoimé Álvarez Rubio, vicepresidenta ejecutiva de la Asociación de Bancos de Puerto Rico señaló que la interpretación y aplicación de la Carta Circular de la OCIF recae sobre cada institución financiera. “Hasta que no haya claridad, dependerá de cada banco asumir los riesgos provenientes de la industria del cannabis, y tendrán así que cumplir con los requerimientos legales y regulatorios tanto federales como estatales. La Asociación de Bancos de Puerto Rico se encuentra en estos momentos apoyando el movimiento de la American Bankers Association ante el Congreso de los Estados Unidos que persigue conseguir claridad sobre este tema”, conluyó.
La carta de OCIF esboza que “la capacidad de establecer relaciones bancarias es un asunto urgente para la industria legal del cannabis” y enumera algunas de las dificultades que enfrenta el sector al no poder abrir cuentas bancarias y tener que operar mayormente con dinero en efectivo. Los ejemplos van desde el riesgo de convertirse en blanco de criminales hasta la dificultad de combatir el lavado de dinero.
Al momento, la cooperativa de ahorro y crédito TuCoop, en Santurce, es la única entidad en la isla que presta servicios financieros a la industria local de cannabis medicinal. Reanudó sus servicios luego de que el Tribunal de San Juan ordenara en febrero pasado al Banco Cooperativo que le reabriera todas las cuentas a TuCoop. El Banco Cooperativo le había cerrado las cuentas a TuCoop en enero, supuestamente por sus relaciones de negocio con empresas del cannabis.
Las cooperativas locales de ahorro y crédito no son reguladas por la OCIF, pero estas reciben servicios del Banco Cooperativo, que sí está bajo jurisdicción de esta oficina.
Al cierre de esta edición, las gestiones para conseguir reacciones del Banco Cooperativo y de otras instituciones bancarias locales resultaron infructuosas.