Impulsa mejoras en el sistema de contratación
El secretario de Educación de EE.UU., Miguel Cardona, propone un plan para fortalecer el proceso de adquisición de servicios del Departamento de Educación de la isla
WASHINGTON.- En momentos en que busca firmar un memorando de entendimiento con el gobierno de la isla, el Departamento de Educación de Estados Unidos estableció un plan de asistencia técnica para fortalecer las estructuras administrativas del sistema de educación pública de Puerto Rico y el manejo de miles de millones de dólares en fondos federales.
Al dar a conocer el interés en acordar ese memorando de entendimiento, el secretario de Educación de Estados Unidos, el puertorriqueño Miguel Cardona, expresó, además, preocupación por “la demora del Departamento de Educación de Puerto Rico (DEPR) en utilizar un estimado de $60 millones para proporcionar la gama completa de servicios equitativos a los estudiantes y maestros de escuelas privadas”.
“Estos fondos deben comprometerse antes del 30 de septiembre de 2022 y liquidarse 120 días después. El Departamento no tiene autoridad para extender el período de disponibilidad de los fondos de la ley CARES (Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica del Coronavirus), y si el DEPR no puede obligar fondos para brindar servicios equitativos antes del 30 de septiembre de 2022, aún es responsable de brindar esos servicios, posiblemente con fondos que no sean federales”, indicó Cardona, en una carta enviada el martes al secretario del DEPR, Eliezer Ramos.
Cardona consideró “que, en la medida en que el DEPR ha tenido éxito en gastar los fondos de la Ley CARES, ha sido a través de contratos preexistentes”. “Sin embargo, nos preocupa que siga siendo un desafío implementar nuevos contratos a través de los procesos de adquisición existentes”, dijo.
“Estos problemas afectan negativamente las necesidades a corto plazo de las escuelas y los estudiantes, y limitan la capacidad de Puerto Rico para garantizar que los fondos de ayuda por el COVID se utilicen de manera eficiente y efectiva para abordar los impactos de la pandemia y ayudar a garantizar una educación de alta calidad para todos sus estudiantes. Lo alentamos a utilizar todos los recursos disponibles a su disposición de manera efectiva y oportuna para facilitar el movimiento de los fondos disponibles”, agregó el secretario.
Cardona dijo el miércoles a El Nuevo Día que el memorando debe ser suscrito próximamente, pero que, de todos modos, irá en el verano a Puerto Rico para dialogar sobre “el progreso que van a tener con este plan”.
En ese sentido, el plan de asistencia técnica del Departamento de Educación federal indica que tiene como objetivo “proporcionar un enfoque de dos fases para la asistencia técnica a corto y largo plazo a los profesionales de adquisiciones (de contratos) del DEPR para fomentar una mejor comunicación y proporcionar políticas operativas y orientación operativa”.
También, persigue fortalecer “las estructuras administrativas para reducir la necesidad de supervisión en el proceso de adquisiciones” e identificar las capacidades y mejorar la productividad en esa área.
Las iniciativas del Departamento de Educación de Estados Unidos son parte de la agenda del equipo de apoyo al sistema de educación pública de la isla que estableció, en septiembre, el secretario Cardona.
Por años, el DEPR ha estado plagado de denuncias de corrupción, las más recientes, en 2019, cuando se le imputaron cargos a la ahora exsecretaria Julia Keleher, quien se declaró culpable, en 2021, de dos cargos por conspiración para fraude.
En el verano de 2019, el Departamento de Educación federal promovió la contratación de un síndico que ahora supervisa el manejo de los fondos federales que recibe el DEPR.
Pero, más allá de la contratación del síndico federal, el plan recomienda que el DEPR desarrolle e implemente -con los fondos del gobierno puertorriqueño- “un programa formal que brinde al personal la oportunidad de recibir capacitación sobre el proceso de adquisición”.
“Nuestro objetivo para este plan de asistencia técnica es dar al personal del Departamento de Educación de Puerto Rico un mejor y más profundo entendimiento de los procesos de contabilidad y finanzas necesarios para gestionar adecuadamente los fondos federales de educación”, indica el plan.
A su vez, la iniciativa impulsa ayudar al gobierno de Puerto Rico a cumplir con requisitos del gobierno de Estados Unidos “y reducir las faltas identificadas en la auditoría para que el DEPR quede en condiciones para recuperar el control financiero de sus fondos federales de educación”.