Ceiba se encamina a tener un aeropuerto para volar al espacio
● Puertos ya inició el proceso de certificación y estima que podría tomar entre 24 y 30 meses el obtenerlo
“Mi sueño es que el aeropuerto de Ceiba se convierta en la punta de lanza del ecosistema espacial de Puerto Rico”, expresó Joel Pizá, director ejecutivo de la Autoridad de Puertos (AP), al adelantar los pasos que da la agencia para lograrlo.
En entrevista con El Nuevo Día, Pizá indicó que Puertos firmó un contrato el pasado viernes con la firma estadounidense RS&H, para que inicie las gestiones de certificación federal que permitiría a dicho aeropuerto convertirse en una instalación aeroespacial.
El contrato es por $150,000 el primer año y se renovará anualmente. Pizá estima que conseguir la licencia podría tardar entre dos años y dos años y medio. La compañía contratada hará también los estudios ambientales que acompañarán la solicitud de Puertos ante la Administración federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés), por lo que el costo de este proceso de licenciamiento podría rondar los $700,000.
“Este proyecto es bien importante para el desarrollo económico de Puerto Rico en las próximas dos décadas. En Ceiba está la segunda pista más grande del Caribe, con 11,000 pies de largo, después de la que tiene la Base Ramey en Aguadilla”, sostuvo el funcionario.
La AP es el titular de ese aeropuerto y de las 1,600 cuerdas aproximadamente que lo rodean, aunque no así del resto de las tierras que comprenden la base Roosevelt Roads, las que están a cargo de la Autoridad para el Redesarrollo Local de Roosevelt Roads.
“Por años se hablaba de convertir el aeropuerto de Roosevelt Roads en un ‘spaceport’ (puerto espacial), pero la gente miraba esa idea con escepticismo hace 10 años. Ahora se ve más natural, y la localización geográfica nos favorece”. Esto, ya que al encontrarse cerca de las líneas del ecuador, los lanzamientos requieren menos uso de combustible, indicó.
Aseguró que el proyecto está en sintonía con un estudio de viabilidad que realizó la firma RS&H en el 2019 que, según él, concluyó que se podrían usar las instalaciones del aeropuerto para lanzamientos horizontales. Lo que esto significa es que habría un avión que llevaría un vehículo espacial en la barriga o en el ala, y cuando la nave alcance los 40,000 pies de altura el vehículo se lanza a la órbita o subórbita.
Los lanzamientos horizontales se utilizan para lanzar satélites para uso de meteorología o de defensa, o para fines turísticos o investigación científica.
Por ahora, no se harían lanzamientos verticales debido a consideraciones ambientales y de ruido, ya que hay gente que reside cerca. No obstante, en un futuro se podría explorar este tipo de lanzamiento vertical en alta mar, ya que la base Roosevelt Roads cuenta con un puerto.
El Nuevo Día preguntó si el puerto espacial en Ceiba no correrá la misma suerte que ha tenido el puerto de Las Américas en Ponce, o incluso Ramey en Aguadilla, ambas instalaciones subutilizadas. Pizá señaló que este será distinto, pues la industria aeroespacial ha crecido aun durante la pandemia del COVID-19. Multimillonarios como Elon Musk, fundador de SpaceX, y Richard Branson, de Virgin Gallactic, están de lleno invirtiendo en el desarrollo de viajes al espacio.
Además, países en América Latina y Caribe, como República Dominicana, Ecuador y Colombia han expresado su interés de insertarse en el sector espacial.
“Puerto Rico no puede quedarse rezagado, debe insertarse como aliado de Estados Unidos en la industria espacial… y crear un nicho que no existe y que creará empleos. Eso es desarrollo económico”, dijo Pizá, al indicar que los ingenieros ya no tendrán que irse de la isla.
Para encaminar el proyecto, hoy se reúne por primera vez el Concilio para la Industria Aeroespacial y Aeronáutica de Puerto Rico, creado recién por Orden Ejecutiva por el gobernador Pedro Pierluisi. Está compuesto por jefes de agencia, así como representantes de la academia y del sector privado.
En Puerto Rico ya hay representación del sector aeroespacial, como lo son Lockheed Martin, Pratt & Whitney, Honeywell Aerospace, ESSIG Research, Lufthansa Technik y Florida Turbine, entre otras.
El jefe de Puertos se mostró confiado en que el aeropuerto de Ceiba obtendrá la certificación por varias razones. Entre ellas mencionó que la infraestructura ya existe, la isla cuenta con escuelas de ingeniería reconocidas y la RS&H es una firma de arquitectura e ingeniería que tuvo a su cargo el proceso de licenciamiento del puerto espacial Cecil en Jacksonville, Florida, que ha sido el último aeropuerto en ser certificado por la FAA.