Llevó la Selección a otro nivel
Con Pachín en uniforme, Puerto Rico se codeó con la elite mundial y dominó la región
El dirigente estadounidense a cargo del Equipo Nacional para las Olimpiadas en Tokio en 1964, Lou Rossini, recién iniciaba una concurrida rueda de prensa para hablar sobre la confección del quinteto.
Lo primero que indicó es que aspiraba a llevar a un equipo con “la mayor estatura posible” para poder lidiar con potencias europeas como la entonces Yugoslavia y la Unión Soviética, así como con Estados Unidos.
De inmediato, uno de los periodistas le preguntó sobre quiénes serían parte de la plantilla. El primer nombre que salió de los labios de Rossini fue “Juan ‘Pachín’ Vicens”.
“Pero, Pachín no es muy alto”, ripostó un periodista. “¿Cuántos están a la altura de su calidad de juego?”, ripostó Rossini.
La realidad es que Vicens fue uno de los primeros pilares de la Selección Nacional cuando Puerto Rico comenzó a cosechar éxitos a fines de la década de 1950 más allá del área caribeña y centroamericana, y comenzaba a insertarse entre la elite panamericana y mundial.
¿Cómo olvidar los Juegos Panamericanos de 1959 en Chicago, donde Puerto Rico trajo a la isla su primera medalla de plata continental y donde Pachín
enfrentó al “logo” de la NBA, Jerry West, y al “Mr. Triple-Doble” original Oscar Robertson?
Como si fuera poco, en el Mundial FIBA de 1959 en Chile, Pachín se echó la ofensiva del equipo encima y terminó como segundo mejor anotador del torneo con promedio de 19.8 puntos.
Los boricuas finalizaron en quinta posición y vendieron cara una derrota cerrada ante Estados Unidos, 54-53. El desempeño pudo haber sido superior de haber tenido al mejor personal disponible, pero Johnny “El Indio” Báez no pudo ir debido a su participación en la liga de España. Además, el Equipo Nacional se dividió en dos para que un grupo compitiera en los Juegos Centroamericanos y del Caribe.
“Quizás, con el equipo completo, Puerto Rico hubiese tenido oportunidad al medallero, pero en ese momento la Federación de Baloncesto prefirió tener una medalla regional asegurada y entonces experimentar con enviar un equipo incompleto a su primer mundial. Lo que no esperaban es que ese equipo diera candela y que Pachín terminara siendo escogido como el mejor armador del torneo y fuese escogido para el Equipo Ideal de esa Copa Mundial”, sostuvo el historiador y estadístico, Francisco “Paquito” Rodríguez.
El año entrante, Puerto Rico compitió en sus primeros Juegos Olímpicos durante Roma 1960, pero apenas llegó en decimotercer lugar entre 16 equipos.
“Esa primera edición olímpica no fue con la concentración debida. Recuerdo una anécdota de Pachín de que él había ido enfocado a ganar, pero muchos simplemente estaban felices de simplemente haber llegado a allí. (José) ‘Fufi’ Santori hasta se llevó una guitarra para cantar y vacilar por las noches”, sostuvo Rodríguez.
Para el Mundial de 1963, el quinteto se reforzaría con más estatura al agregar al centro estadounidense nativizado Bill McCadney para hacerle compañía a Teo Cruz, Rafael Valle, Evelio Droz y Ángel “Caco” Cancel en la línea frontal.
Allí llegaron en sexto puesto con Pachín promediando 14 puntos por juego. Ese año también ganaron una medalla de bronce en los Juegos Panamericanos, perdiendo solo ante Estados Unidos y el anfitrión Brasil.
Posteriormente, Vicens tuvo su segundo turno olímpico en Tokio 1964, donde se colaron en las semifinales. Desafortunadamente, ahí le tocó bailar primero con Estados Unidos y cayeron, 62-42. Luego en el duelo por el bronce fueron doblegados por Brasil, 76-60.
“Ese cuarto lugar es el mejor puesto que hemos tenido en unas Olimpiadas”, manifestó Rodríguez.
En donde Vicens sí gozó de total hegemonía fue a nivel regional, donde se fue 16-0 en competencias de Juegos Centroamericanos y del Caribe entre las ediciones de 1962 en Jamaica y 1966 en Puerto Rico para ganar oro en ambas ediciones.
“En ese tiempo Cuba tenía un gran equipo, pero Vicens se aseguró de no perder con ellos, ni con México o República Dominicana a ese nivel regional en esos torneos. En 1966 se colgó otra presea dorada sobre el cuello y se retiró ese mismo año de la selección y del BSN”, sostuvo Rodríguez.
“Posteriormente, Vicens y ‘El Indio’ Báez serían los dirigentes de la edición boricua en los Juegos de 1970, pero la realidad es que sus responsabilidades (de Pachín) como gerente de un banco le hacían difícil poder continuar en esas lides a largo plazo. Lo cierto es que mientras vistió la camiseta de Puerto Rico o estuvo al frente como coach, lo dejó todo en el tabloncillo”, agregó Rodríguez.
Vicens falleció en el 2007 a sus 73 años debido a complicaciones de salud.