Cargada de proyectos la agenda de FirstBank para el 2023
● La institución es reconocida como “Banco del Año” mientras su principal oficial ejecutivo, Aurelio Alemán, opina acerca de la posible llegada de un nuevo banco comercial a Puerto Rico
Participar de la financiación de las Alianzas Público Privadas que se avecinan, apoyar posibles consolidaciones en diversos nichos económicos, elevar a $500 millones la cartera de préstamos de construcción y crecer hasta conseguir una cuota de mercado cercana al 30% son parte de las aspiraciones de FirstBank de cara al 2023, según su principal oficial ejecutivo, Aurelio Alemán.
La agenda del conglomerado verde parece cargada, pero la plática con Alemán deja a la luz que se apoya en dos eventos particulares: un entorno económico que se ha estabilizado y el reconocimiento de FirstBank como “Banco del Año” en Puerto Rico, según la revista The Banker, que publica el diario británico de temas de negocios y económicos, Financial Times.
De acuerdo con Alemán, la publicación especializada reconoció la gestión favorable de FirstBank en tiempos de adversidad, y en especial, su capacidad para completar la compraventa de los activos de Banco Santander en Puerto Rico en medio de la pandemia del COVID-19.
El proceso de adquisición de los activos del Santander en Puerto Rico por parte de FirstBank comenzó a mediados de 2019 y se completó en septiembre de 2020.
LA ESCALA QUE DIO EL SANTANDER
La transacción valorada en poco más de $1,200 millones implicó la suma de unos 150,000 clientes, un salto de unos $5,500 millones en activos para FirstBank y contribuyó a alcanzar una cuota de mercado en el orden de 20%.
Según Alemán, aparte de la escala que supuso la transacción, FirstBank ganó talentos con pericias particulares, mayor presencia física en el sur y oeste de Puerto Rico y la oportunidad de integrar estrategias dirigidas al segmento comercial y de pequeños negocios, un nicho que Santander dominaba en la isla.
En el lado opuesto, con la transacción, FirstBank pudo ampliar su cuota en el nicho de financiamiento de autos, segmento donde Santander no hacía negocios. En los pasados cuatro años en ese nicho, la institución ha obtenido crecimientos anuales en el orden de 10%, aseguró Alemán.
Según Alemán, la transacción junto a tres años consecutivos de inversiones en tecnología en la vecindad de $30 millones, dan a FirstBank un calado para afianzar su posición en el sector financiero de Puerto Rico.
UN LUSTRO DE MEJORA
De acuerdo con el banquero, aunque imperceptibles para muchos, Puerto Rico lleva cerca de cinco años progresando.
“El catalítico federal ha sido importante, pero tienes que considerar que la manufactura dejó de decrecer y su peso ha crecido en el (producto interno bruto o PIB). Ha crecido el turismo, las exportaciones, ha entrado mucho capital por las leyes 20 y 22 (de 2012), el inversionismo y los valores se han estabilizado o crecido”, explicó Alemán.
Son esas señales alentadoras las que FirstBank interpreta como oportunidades para capitalizar.
Alemán reconoce que hay nubarrones como el enfriamiento de la actividad hipotecaria y el alza de 400 puntos base que se ha visto en financiamientos comerciales en Puerto Rico. Ello, como resultado del endurecimiento de la política monetaria estadounidense y que da por sentado otro aumento de al menos 50 puntos base en la tasa de fondos federales antes de concluya el año.
“Las tasas van a tener un impacto en la economía y hay cierta liquidez que se va a ir, según lo dijimos y lo hemos visto en el transcurso del año. Podríamos ver las delincuencias llegando a niveles del 2019, sostuvo Alemán.
“La buena noticia es que la inflación empezó a ceder, pero la mala noticia es que la inflación no baja a la velocidad que quiere la Reserva (Federal) y todavía queda camino por recorrer”, dijo Alemán, quien entiende que la recesión que pueda experimentar la economía estadounidense no será profunda.
OPINA ANTE LA POSIBLE LLEGADA DE UN BANCO DIGITAL
“Las tasas van a tener un impacto en la economía y hay cierta liquidez que se va a ir, según lo dijimos y lo hemos visto en el transcurso del año”. AURELIO ALEMÁN PRINCIPAL OFICIAL EJECUTIVO DE FIRSTBANK
Según el banquero, será la innovación y la capacidad para ofrecer servicios y productos a los clientes a través del canal que estos prefieran lo que hará la diferencia.
“Nuestras capacidades tecnológicas no las tiene nadie”, aseguró Alemán haciendo referencia a los servicios de manejo de efectivo y otros que se ofrecen a clientes comerciales.
Según Alemán, el sector bancario lleva una década en competencia directa con uniones de crédito (cooperativas federales como se les conoce comúnmente) y cooperativas de ahorro y crédito locales -que no pagan contribuciones al fisco de Puerto Rico- al igual que con compañías de financiamiento y de tarjetas de crédito continentales e instituciones hipotecarias no depositarias.
De aquí que el banquero se mostró sorprendido al conocer que en su solicitud a la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC, en inglés), Nave Bank, el primer banco de nueva creación que se gestaría en Puerto Rico en 40 años, describiera a la isla como un mercado “altamente concentrado”.
“Operar un banco en Puerto Rico es más costoso por las leyes laborales, el riesgo de crédito, el riesgo por los temas de lavado de dinero y de secretividad bancaria y con morosidad más alta. Para FINcen (la Red para la Detección de Crímenes Financieros) representamos un alto riesgo y todo eso hace que cueste más operar un banco en Puerto Rico”, dijo Alemán al rechazar que los servicios financieros en la isla sean más obsoletos y costosos.
“La consolidación no ha eliminado la competencia”, dijo Alemán cuando El Nuevo Día preguntó acerca de la solicitud de Nave Bank. “Quien diga lo contrario, no conoce este mercado”.