¿Qué son las PFAS?
Los “químicos eternos” se han utilizado en una variedad de industrias en todo el mundo desde la década de 1940
Están en el hilo dental, el esmalte de uñas y productos de limpieza; están, incluso, en la ropa resistente al agua, el champú y las envolturas de comida rápida. Se les conoce como los “químicos eternos” – forever
chemicals –, por su persistencia en el medioambiente sin apenas degradarse.
¿Qué son y por qué deben importarle a la ciudadanía? Se trata de las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, conocidas principalmente por sus siglas en inglés, PFAS. Son un grupo de agentes químicos que se han utilizado en una variedad de industrias en todo el mundo desde la década de 1940.
Estos tipos de contaminantes emergentes no solo están en productos de consumo diario, pues también se hallan en el agua, el aire y el suelo, así como en la sangre de seres humanos y animales. “Están en todos lados”, resumió el doctor Fé
lix Román Velázquez, catedrático del Departamento de Química del Recinto Universitario de Mayagüez ( RUM) de la Universidad de Puerto Rico.
“Apenas la ciencia está viendo cuál es el impacto ambiental y el impacto a largo plazo de todo esto. Pero no es un problema solo de Puerto Rico, esto es un problema mundial. En todos lados hay contaminantes emergentes”, señaló en entrevista con El Nuevo Día.
Es imposible cuantificar la cantidad de contaminantes emergentes que existen, abundó el doctor Arturo Her
nández Maldonado, catedrático del Departamento de Ingeniería Química del RUM, quien por 20 años ha investigado la parte de “remediación”, es decir, la limpieza de la contaminación de estos compuestos.
“Esto empezó a llamarse, originalmente, como compuestos farmacéuticos y de uso personal, eso fue a finales del siglo pasado. En Europa, hubo mucho movimiento para hablar sobre estos contaminantes. Los llamaron ‘emergentes’ porque, en un principio, el enfoque fue detectarlos en el ambiente, en fuentes de agua potable”, explicó. “Desde entonces, se ha ampliado la definición de lo que son contaminantes emergentes, incluidos los compuestos fluorinados (PFAS)”.
¿CUÁL ES SU IMPACTO?
Aunque estas sustancias químicas se utilizan hace ocho décadas, no fue hasta 2021 que la Agencia federal de Protección Ambiental (EPA, en inglés) publicó su “mapa estratégico sobre PFAS”, que detalla la estrategia trazada para “proteger a las personas y al medioambiente de la contaminación” por estos compuestos nocivos.
“Existe evidencia de que la exposición a las PFAS puede causar efectos perjudiciales a la salud humana”, plantea la EPA en su portal en línea. “Si los seres humanos, o los animales, ingieren PFAS (comiendo alimentos o bebiendo agua que contenga PFAS), las PFAS se absorben y pueden acumularse en el cuerpo”.
Sobre este aspecto, la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR, en inglés) ha indicado que “se requieren más investigaciones para entender mejor los efectos que puede tener en la salud la exposición a PFAS”.
“Esto varía dependiendo del país, la economía y las circunstancias. En China, por ejemplo, tú vas a encontrar que la mayoría de los contaminantes emergentes de ellos son más fuerte en antibióticos; en Estados Unidos, son los compuestos por fluorinados”, resaltó el doctor Hernández Maldonado vía telefónica.
EXPOSICIÓN
Según la ATSDR, algunas de las formas de exponerse a PFAS son beber agua de pozo privado o agua municipal contaminada, comer alimentos cultivados cerca de lugares donde se utilizaron o elaboraron PFAS y comer alimentos envasados en materiales que contienen PFAS.
“Las concentraciones en las cuales estos compuestos se manifiestan en el ambiente son bien, bien bajas”, mencionó Hernández Maldonado.
“Es un efecto gradual, estamos hablando de cantidades pequeñitas todos los días, pero que se van acumulando en el ambiente, y ya están en todos lados”, enfatizó, por su parte, Román Velázquez.
Hay países que han tomado acción para reducir la presencia de estos compuestos. En Europa, por ejemplo, algunos han prohibido arrojar fármacos o artículos de uso personal por el inodoro y por el drenaje, y la orden es reciclar.
Por otro lado, la organización Consumer Reports detectó, el año pasado, PFAS en más de la mitad de 118 productos de supermercados y cadenas de restaurantes como McDonald’s –que se ha comprometido a eliminarlos para 2025–, Burger King y Chick-fil-A.
En febrero, la EPA anunció una asignación de $18.9 millones de la Ley Bipartidista de Infraestructura del presidente
Joe Biden, para atender los contaminantes emergentes, como PFAS, en el agua potable en Puerto Rico.
No está claro, sin embargo, el nivel de contaminación por estos compuestos en aguas locales. Según un estudio publicado en 2013 por la extinta Junta de Calidad Ambiental –con datos de 2010–, en diversos cuerpos de agua se encontraron bajas concentraciones de antibióticos, cosméticos, esteroides y otros tipos de contaminantes emergentes.
“No hay razón para alarmarse... hay un esfuerzo genuino alrededor del mundo por no tan solo tratar de detectar estos contaminantes, sino también para la parte de remediación”
ARTURO HERNÁNDEZ MALDONADO
CATEDRÁTICO DEL DEPARTAMENTO DE INGENIERÍA QUÍMICA DEL RUM