Perseverance consigue extraer oxígeno de la atmósfera de Marte
Los astronautas del futuro podrán utilizarlo para respirar y propulsar sus naves
La lista de «primeras veces» del Perseverance en Marte sigue creciendo. Ahora, y gracias a MOXIE (Mars Oxygen In Situ Resource Utilization Experiment), un instrumento experimental de 17 kilos y no mayor que una tostadora, el rover ha cumplido otra de sus principales misiones▶ obtener oxígeno de la delgada y venenosa atmósfera marciana.
El impresionante logro allana el camino para los futuros planes de colonización del planeta, que empezarán a desarrollarse durante la próxima década. «Este es un primer paso fundamental para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte», aseguró Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Tecnología Espacial de la misión (STMD). «Los resultados son prometedores. El oxígeno no es solo lo que respiramos. El combustible de los cohetes depende del oxígeno, y los futuros exploradores dependerán de la producción de combustible en Marte para poder volver a casa».
Cantidades insignificantes
El 96% de la atmósfera de Marte es dióxido de carbono. El 4% restante consiste principalmente en nitrógeno molecular y argón. El oxígeno, pues, sólo está presente en cantidades insignificantes. La tarea de MOXIE consiste en separar los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono, formadas por un átomo de carbono y dos de oxígeno. El proceso de conversión requiere de altos niveles de calor, por lo que es necesario alcanzar temperaturas cercanas a los 800 grados centígrados. MOXIE,
por lo tanto, está fabricado con materiales resistentes al calor, con piezas de aleación de níquel impresas en 3D, que calientan o enfrían los gases que pasan a través de ellas, y con un aerogel ligero que ayuda a retener el calor.
En esta primera operación, y aunque está diseñado para generar hasta 10 gramos de oxígeno por hora, MOXIE consiguió producir 5 gramos de oxígeno, suficiente para que un astronauta pueda respirar durante 10 minutos. Durante el próximo año marciano (dos años en tiempo de la Tierra) el instrumento extraerá oxígeno por lo menos en nueve ocasiones más. Según Trudy Kortes, directora de demostraciones de Tecnología del STMD, «MOXIE no es solo el primer instrumento capaz de producir oxígeno en otro mundo. Es también la primera tecnología de este tipo que ayudará a que las futuras misiones puedan ‘vivir de la tierra’, utilizando elementos de su entorno en otro mundo». del 1% de la densidad de la atmósfera terrestre. Eso sin contar con las noches marcianas, en las que decae la temperatura hasta los 90 grados bajo cero y donde el frío puede dañar los componentes electrónicos expuestos.
Por todo ello, cada segundo de cada prueba proporciona una gran cantidad de datos de cómo son las condiciones de vuelo en Marte, y facilita que se lleven a cabo simulaciones más certeras en los laboratorios terrestres. «Estos conjuntos de datos resultarán de incalculable valor para futuras misiones a Marte que podrían llevar a bordo helicópteros de próxima generación y sumar la dimensión aérea a las exploraciones humanas en el planeta rojo», afirman desde la NASA.