Récord de victorias en la NBA con raíz castrense
Gregg Popovich (28 de enero de 1949, Chicago, Indiana, EE.UU.) se ha convertido en un entrenador único, no hay nadie como él porque este veterano con aspecto de ‘sargento de hierro’ figura ahora como el técnico con más victorias en la historia de la NBA. De la primera a la última, la celebrada en la noche del viernes ante Utah Jazz (104-102), todas ellas con el equipo de la ciudad texana de San Antonio, en total 1.336, aunque el contador de este norteamericano de padre serbio y madre croata sigue en marcha.
Figura carismática en el mundo de la canasta con fama de ultraexigente con sus jugadores, Popovich deja atrás el récord del mítico Don Nelson, retirado en 2010 como el entrenador con más triunfos en la NBA. Una hazaña que jamás llegó a pasarse por la cabeza de ‘coach Pop’ cuando ejercía como capitán del equipo de las Fuerzas Aéreas estadounidenses. Al frente de San
Antonio desde 1996, 26 temporadas ininterrumpidas, este técnico ha tenido siempre como pilares de su baloncesto la organización y disciplina adquiridas durante su etapa como militar. Una estrategia que le ha funcionado y con la que ha dado cinco anillos a su franquicia (1999, 2003, 2005, 2007 y 2014), además del oro olímpico a la selección de su país en los Juegos de Tokio.
La emoción cambió el habitual semblante impasible de Popovic y dio paso a una sonrisa gigante cuando los Spurs culminaron este viernes el triunfo ante Utah. Ese no fue uno más en el palmarés de un tipo con apariencia de hombre frío aunque afable y con gran sentido del humor. Al acabar el partido, los jugadores le rodearon entre saltos de alegría, mientras el técnico, visiblemente conmovido, los esquivó buscando los vestuarios. «Algo como esto no pertenece a un solo individuo. El baloncesto es un deporte de equipo. Todos compartimos este récord, no es mío, es de todos en esta ciudad», afirmó luego ante los medios visiblemente emocionado.
A sus 73 años, Popovich ha dirigido 2.030 partidos de fase regular en la NBA, con 1.336 victorias y 694 derrotas, siendo reconocido con tres premios al Entrenador del Año. «Felicitaciones al único e incomparable», escribió en las redes sociales el argentino Manu Ginóbili, un antiguo pupilo, tras la conquista de un récord al que también se refirió Adam Silver, comisionado de la NBA, en un comunicado. «El éxito de Gregg Popovich con los Spurs no tiene precedentes en nuestra liga. Felicidades a ‘coach Pop’ en el último de los logros de su legendaria carrera», afirmó Silver.
Cambio de rumbo
Popovich tomó el mando de los Spurs en 1996 de una forma insólita. Aquel año era el mánager general de la franquicia y, ante una mala racha de resultados, decidió destituir al entrenador Bob Hill y ponerse él mismo al frente del banquillo texano. Aquella temporada, el conjunto de San Antonio acabó en el fondo de la tabla debido a la lesión de su estrella, David Robinson, pero esa debacle tuvo la contrapartida de brindarles la primera elección del siguiente Draft, con la que seleccionaron a Tim Duncan, la estrella que cambió el rumbo de la franquicia.
Con fama de gruñón y una personalidad tan temida como admirada, Popovich terminó convirtiendo a los Spurs en un máquina de ganar dirigiendo a Duncan y otras grandes figuras del baloncesto como David Robinson, el argentino Ginóbili o el francés Tony Parker. Un técnico que, antes de conseguir el récord de victorias, ya escribió su nombre en el libro de la historia de la NBA al convertir a Becky Hammon en la primera entrenadora asistente de la mejor liga de baloncesto.