Los telescopios de la NASA captan el choque contra Dimorphos
El Webb y el Hubble observaron a la vez el impacto de DART sobre Dimorphos
La primera prueba de defensa planetaria llevada a cabo por la humanidad ha tenido dos testigos de excepción. Los mejores telescopios en el espacio, el James Webb y el veterano pero resistente Hubble, captaron imágenes del impacto de la nave DART de la NASA contra el asteroide Dimorphos, a unos once millones de kilómetros de la Tierra. Son las primeras observaciones del mismo objetivo celeste realizadas por los dos telescopios de manera simultánea.
Según explican desde la Agencia Espacial Europea (ESA), las observaciones permitirán conocer más sobre la naturaleza de la superficie de Dimorphos, cuánto material fue expulsado por la colisión y a qué velocidad. Además, mirar el impacto en una amplia gama de longitudes de onda revelará los tamaños de las partículas en la nube de polvo en expansión. La combinación de esta información ayudará a los científicos a comprender con qué eficacia un impacto cinético puede modificar la órbita de un asteroide, un dato fundamental para saber si esta estrategia de defensa es realmente efectiva.
Webb observó la ubicación del impacto antes de que ocurriera la colisión e hizo varias observaciones durante las siguientes horas. En total, diez imágenes en cinco horas. Las de la cámara de infrarrojo cercano muestran un núcleo apretado y compacto, con penachos de material que aparecen como volutas que se alejan del centro donde tuvo lugar el choque. Por su parte, Hubble logró capturar observaciones de la pequeña luna antes del impacto y quince minutos después de que DART se encontrara con la superficie de Dimorphos. En total, 45 fotos. Las imágenes de la cámara de campo amplio número 3 del Hubble muestran el impacto en luz visible. Los eyectados del impacto aparecen como rayos que se extienden desde el cuerpo del asteroide. El pico de eyección más audaz a la izquierda del asteroide es donde impactó DART.
Intrigados por el brillo
Algunos de los rayos parecen estar ligeramente curvados, pero los astrónomos deben mirar más de cerca para determinar qué podría significar esto. En las imágenes del Hubble, estiman que el brillo de Didymos aumentó tres veces después del impacto, y están particularmente intrigados por cómo ese brillo se mantuvo estable, incluso ocho horas después del impacto.
Arriba, una de las imágenes captadas por el James Webb; abajo, la instantánea del choque tomada por el Hubble