Captan la mejor imagen de la supernova Vela
La instantánea, tomada por el Telescopio VLT, es todo lo que queda de una estrella que explotó hace unos 11.000 años
Parece una gigantesca telaraña, o un ovillo de hilos enredados, pero se trata de los restos de la supernova Vela, una de las fuentes más brillantes de rayos X del cielo nocturno, situada a apenas unos 800 años luz de la Tierra. Esta imagen, una de las más detalladas que se han conseguido hasta ahora, fue capturada por el VLT Survey Telescope, alojado en el Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. La delicada maraña de nubes de tonos rosa y naranja es todo lo que queda de una enorme estrella que estalló violentamente hace unos 11.000 años. Las explosiones de supernovas provocan ondas de choque que se mueven a través del gas circundante, comprimiéndolo y creando estructuras intrincadas similares a filamentos. La energía liberada calienta estos ‘hilos’ gaseosos, haciéndolos brillar intensamente, como se aprecia en la imagen.
Una fotografía, por cierto, que con sus 554 millones de píxeles ofrece una vista extremadamente detallada de este remanente estelar. Pero Vela guarda aún una sorpresa: en la parte superior izquierda y fuera de la imagen, queda el cadáver de la antigua estrella: una bola ultradensa y de apenas unos kilómetros de diámetro hecha de materia ultracomprimida, en la que los protones y los electrones se unen y forman una estrella de neutrones. Y entre los distintos tipos de estrellas de neutrones que se conocen, la de Vela ha resultado ser un púlsar, un objeto que gira sobre su propio eje a la increíble velocidad de 10 veces por segundo, y que, al hacerlo, emite ondas de radio.